Catastrophe de Nedelin

45° 58′ 31″ N 63° 39′ 35″ E / 45.9754, 63.6598 La catastrophe de Nedelin, ou désastre de Nedelin, est un accident survenu le 24 octobre 1960 au cosmodrome de Baïkonour. L'allumage prématuré des moteurs du second étage provoqua l'explosion de la fusée tuant entre 78 à 126 personnes selon différentes sources^[1] dont le maréchal soviétique des forces stratégiques Mitrofan Nedelin.

Contexte

Conçue par l'ingénieur Mikhail Yangel, la fusée R-16 a été commandée par le maréchal des forces stratégiques de l'URSS Mitrofan Nedelin. En octobre 1960, l'achèvement de la fusée approchant, Nedelin et Yangel commencent à espérer à un lancement réussi avant le 7 novembre 1960, 43^e anniversaire de la révolution d'octobre.

23 octobre

Le 23 octobre 1960, le prototype de fusée R-16 est sur l'aire de lancement n° 41 en attente des derniers tests. La fusée est alimentée par un mélange hypergolique (1,1-diméthylhydrazine-acide nitrique) extrêmement corrosif et qui produit un gaz toxique quand il brûle. Par ailleurs, les procédures de remplissage n'ont pas été respectées car les membranes pyrotechniques du premier étage ont été rompues. Bien que ne mettant pas en danger directement le lancement, cet incident a d'importantes conséquences. En effet, le carburant est tellement corrosif que son stockage à moyen terme dans les réservoirs de la fusée entraînerait des dégâts irréversibles. Ainsi, le lancement doit être effectué le lendemain au plus tard, sinon les réparations imposées par le stockage du carburant dans les réservoirs de la fusée imposeraient un report du lancement au-delà du 7 novembre. Nedelin informe l'état-major du lancement à venir.

24 octobre

Avec les problèmes de la veille, d'autres procédures de sécurité ont été abandonnées et des préparatifs de lancement ajournés pour gagner du temps. Au cours des opérations de pré-lancement, un système de contrôle s'est déréglé. Ce système est particulièrement vital dans le fonctionnement de la fusée puisqu'il contrôle l'allumage, l'alimentation et l'orientation des moteurs du second étage. Lorsqu'un ingénieur règle à nouveau ce système, cela provoque accidentellement l'allumage du second étage de la fusée qui entraîne l'explosion des réservoirs du premier étage. En quelques secondes, une boule de feu de 120 m de diamètre s'élève sur l'aire de lancement n°41. Entre 78 et 126 techniciens et ingénieurs soviétiques ainsi que le maréchal Nedelin périssent dans cette explosion. Mikhail Yangel fut sauvé par sa présence dans un bunker au moment de l'explosion, il s'était absenté pour fumer (interdit sur l'aire de lancement).

Conséquences

La catastrophe fut immédiatement considérée comme secret d'Etat par Nikita Khrouchtchev. L'annonce de la mort de Nedelin dans un accident d'avion fut rapidement annoncée. Une commission d'enquête dirigée par Léonid Brejnev rapporta que les mesures de sécurités n'avaient pas été respectées et qu'il y avait trop de personnel sur l'aire de lancement au moment de l'explosion. Selon Sergueï Khrouchtchev, la commission rapporta même que les responsables « avaient été eux-mêmes punis ». Le secret ne fut levé qu'en 1990.

Le programme de la fusée R-16 reprit en janvier 1961, avec un premier vol réussi en novembre 1961. Mais le retard accumulé par le programme d'ICBM soviétique conduisit l'URSS à rapprocher les aires de lancement de leur cible (d'où la Crise des missiles de Cuba).

Un mémorial a été érigé à Baïkonour et les techniciens de l'Agence spatiale fédérale russe s'y recueillent avant chaque lancement.

Culture Populaire

Le jeu Call of Duty: Black Ops comporte une mission où il faut faire sauter une fusée, ce qui ressemble étrangement à cette catastrophe.

Notes et références

Lien externe

• Le désastre de Nedelin

• Portail de l’astronautique
• Portail de l’URSS