Bétyles

Le mot bétyle provient de l'hébreu 'Beith-el' (« demeure divine » ou « Maison Dieu »). Par la suite, ce mot est utilisé par les peuples sémitiques pour désigner les aérolithes, appelés également « pierres de foudre ».

Les bétyles sont désignées chez de nombreux peuples anciens par le nom de « pierres noires ». En particulier, la pierre noire qui est enchâssée dans Kaaba, à La Mecque, est étroitement liée à l'histoire d' Abraham.

Un bétyle est une météorite, au sens strict ou supposé, dans laquelle les anciens voyaient la manifestation d'une divinité, tombée du ciel. Les bétyles étaient ordinairement l'objet d'un culte et parfois d'offrandes.

Les bétyles sont donc des pierres qui sont considérées comme des « demeures divines » par les peuples anciens. Dans le récit de la Genèse, le nom de 'Beith-el' est également donné à la pierre de Jacob, et ce nom fut appliqué par extension au lieu même où il avait eu sa vision pendant que sa tête reposait sur la pierre.

Par extension, un bétyle est donc une pierre sacrée en général.

Parmi les bétyles les plus anciens que l'on connaisse, on peut citer:

• l'Omphalos des grecs à Delphes,
• la « pierre noire » de Pessinonte, associée au culte de Cybèle,
• la Pierre noire de la Kaaba, à La Mecque,
• le Lapis Niger de Rome,
• les boucliers sacrés des Saliens, que l'on disait avoir été taillés dans un aérolithe du temps de Numa.

Dans les religions orientales

Les bétyles ou leurs représentations sont nombreux dans les religions orientales de l'Antiquité :

• On a ainsi retrouvé plusieurs bétyles à Pétra, datés du II^e ou du III^e siècle av. J.-C., taillés à même le rocher ou simplement gravés.
• La pierre benben du temple solaire d'Héliopolis en Égypte.
• Le bétyle de la Cybèle phrygienne a été rapporté à Rome en 204 av. J.-C. où un temple lui fut construit.
• Le bétyle d'Élagabal d'Émèse (une météorite) fut rapporté à Rome par l'empereur Héliogabale qui était également son grand-prêtre.
• Le bétyle de La Mecque (la pierre noire) est toujours enchâssé dans la Ka'ba.
• L'Artémis de Sardes ou l'Astarté de Paphos ont également été adorées sous la forme de bétyles.

Dans la tradition biblique

Dans la tradition biblique, un bétyle est une pierre dressée vers le ciel symbolisant l'idée de divinité. L'origine de cette pierre est attribuée à une scène de Jacob à Béthel. Celui-ci, endormi sur une pierre, rêve d'une échelle dressée vers le ciel et parcourue par des anges, quand Dieu lui apparaît et lui donne en possession la pierre en question. Jacob comprend alors que la pierre est une porte vers le ciel et vers la divinité. D'une position allongée, il la fait passer à une position verticale et y répand de l'huile. Il la nomme Béthel (Beth : maison, El : divinité ⇒ « maison de Dieu »).

Un bétyle ne représente pas Dieu, mais signale sa présence.

Bibliographie

• Henri Lammens, « Le culte des bétyles et les processions religieuses chez les Arabes préislamites », Bulletin de l’Institut français d’archéologie orientale, tome 17, 1920, p. 39-101. (en ligne, format pdf)