William Petty (aventurier)

William Petty (né à Soulby, dans le Westmorland en Angleterre en 1587 et mort en septembre 1639) est un érudit, professeur et amateur d'art.

Biographie

Enfance

Paysage des Border et Mur d'Hadrien

William Petty né dans les Borders (région entre Angleterre et Écosse) à la fin du 16°s. C'est alors une des régions les plus pauvres et les plus rurale de l'ile, ravagée épisodiquement par des bandes armées : les Reivers. Sa famille vit dans une petite ferme dans le village de Soulby. Il fait ses premiers pas dans le milieu de l'éducation à la grammar school de Kirkby Stephen puis devient le protéger du maître Reginald Bainbridge à l'école d'Appleby. Ce maître, passionné d'antiquité, transmet à ses élèves la passion des livres, des textes anciens, leur apprend le grec et le latin... De nombreuses sources indiquent que Bainbridge organisa des fouilles au pied du Mur d'Adrien. William Petty, disposant de nombreuses capacités, Bainbridge l'envoie à Cambridge pour étudier. Il entre à Christ's College en 1604. Issu d'une famille pauvre, il dispose d'une bourse et entre à Cambridge comme sizar : il étudie en même temps qu'il s'occupe d'un pensioner, élève de position supérieure.

À Cambridge

William Petty restera à Cambridge pendant trois ans au bout desquels il deviendra Bachelor of Arts. Il enseignera ensuite dans la grammar school de Beverley dans le Yorkshire pendant quatre ans. Durant l'été 1611, il retourne à Cambridge trois mois et obtient son Master of Arts. Nommé à la chaire de grec de Jesus College, il quitte son poste de professeur à Beverley et devient fellow. De septembre 1612 à 1616, il vit à Jesus College, entre enseignement et recherches dans les livres anciens de la bibliothèques. Il se rend quelques jours à Londres en avril 1613, chez le Comte d'Arundel, dans son immense propriété bordant le Strand et la Tamise où il y découvre des galeries de tableaux, statuts et gemmes provenant d'Italie, de Grèce et d'Asie mineure.

Au service du Comte d'Arundel

Le Comte d'Arundel et Lady Arundel par Van Dyck

En janvier 1616, il entre au service du Comte d'Arundel comme précepteur de son plus jeune enfant. Il s'occupe de lui pendant plus de trois ans jusqu'à la mort du petit. En 1620, Petty accompagne Lady Arundel à Spa, puis a Venise pendant quatre ans. Il part à la recherche des plus grands trésors qu'il envoie au Comte d'Arundel à Londres pour sa collection. Il visite châteaux, couvent, monastères, églises, collections privées et achètes les plus belles œuvres avec l'immense fortune du Comte. Il est en concurrence permanente avec Balthazar Gerbier et Daniel Nys, au service du duc de Buckingham. Il s'associera avec Balthazar Gerbier.

Son œuvre

Cette galerie montre quelques toiles, sculptures et manuscrit ne seraient pas dans les musées européens sans William Petty.

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  Le concert champêtre, Titien

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  Obélisque de la fontaine des quatre fleuves

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  Chronique de Paros

On peut également citer La continence de Scipion, de Antoine Van Dyck, Le christ et le Centurion de Véronèse ou encore une tête de Sophocle en Bronze du III^e siècle av. J.‑C..

Ouvrage relatif

En 2004, Alexandra Lapierre publie La voleur d'éternité, la vie aventureuse de William Petty aux éditions Robert Laffont. Le livre est en deux parties. Dans la première, elle compte la vie de William Petty. On ne peut parler d'une biographie au sens stricte car l'auteur introduit quelques touches de romanesque dans l'histoire réelle. Dans la deuxième partie du livre appelée Les carnets de l'enquête, elle raconte l'élaboration de l'histoire chapitre par chapitre. On apprend ainsi l'immense travail de recherche dans les archives d'Espagne, de France et d'Italie et dans de nombreuses villes anglaises comme Arundel, Carlisle, Kendal, Oxford et bien sur Cambridge. Elle se rend également à Soulby, Appleby, interroge des témoins, des guides, des archivistes...

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