Robert de Billy

Le comte Robert Jules Daniel de Billy, né le 17 juin 1869 et mort à Paris le 26 mai 1953, est un ambassadeur français qui fut un proche de Marcel Proust.

Biographie

Robert de Billy est le fils du comte Charles de Billy (1840-1919), conseiller référendaire à la Cour des Comptes et chevalier de la Légion d'Honneur, et de son épouse, née Lucie Courtois (1849-1937). Il épouse à Paris, en l'église réformée de l'Étoile, Jeanne Mirabaud, fille d'un gouverneur de la Banque de France, Paul Mirabaud, le 4 juin 1895. De cette union sont issues deux filles: Thérèse (1896-1986) et Suzanne (1898-1984).

Robert de Billy reçoit une stricte éducation protestante et fait ses études au lycée Saint-Louis.

Marcel Proust fait sa connaissance à Orléans en 1890, alors qu'il faisait son volontariat du service militaire au 76^e régiment d'infanterie. Robert de Billy était, quant à lui, au 30^e régiment d'artillerie^[1]. Ils ont des conversations littéraires et philosophiques. Ils se retrouvent sur les bancs de l'École libre des sciences politiques, mais Proust n'y reste pas longtemps. Il garde des liens avec le jeune comte, car c'est pendant ces années-là que Proust découvre le grand monde du Faubourg Saint-Germain. Il lui confie son admiration pour la comtesse de Chevigné (un des modèles de la duchesse de Guermantes) à qui il tentait d'adresser la parole. Billy aime la montagne et fait la connaissance d'Edgar Auber^[2] un jeune Genevois protestant et austère comme lui qu'il présente à Proust qui les mènent au salon de Mme Straus. Cette rencontre est pour Proust l'occasion d'apprendre les différents systèmes de caste et pour Billy d'en apprendre plus sur les subtilités de différents milieux. Il gardera toute sa vie le souvenir de Proust, qui est pour lui celui grâce à qui il apprend à « [connaître] la joie de penser autrement que par principes. »^[3] Proust aura toute sa vie beaucoup de respect pour la culture, la franchise et la droiture de Billy. Au moment de son mariage, Robert de Billy est en poste en Allemagne.

Lorsque ce dernier est en poste à Londres entre 1896 et 1899, il découvre de manière plus approfondie la littérature anglaise et donne un exemplaire de Ruskin à Proust en 1898. C'est le début de pèlerinages pour Proust et ses amis sur les lieux de Ruskin, comme Amiens, le nord de la France, Venise, où l'auteur de La Recherche se rend avec sa mère en mai 1900, et toute une réflexion sur le maître anglais que l'on retrouve dans son œuvre.

Par la suite, en 1901 et 1902, Proust, Billy et d'autres amis, dont Emmanuel Bibesco, visitent les cathédrales, la Normandie et les environs de Paris. Les années suivantes correspondent à des années d'intense travail pour Robert de Billy.

Robert de Billy fait partie des diplomates qui participent à la conférence d'Algésiras en 1906.

Il est par la suite premier secrétaire d'ambassade à Rome.

Il succède à Paul Claudel en tant qu'ambassadeur au Japon de 1927 à 1929.

Ouvrages

• Marcel Proust. Lettres et conversations, Paris, Éditions des Portiques, 1930

Notes et références

Voir aussi

• Entourage de Marcel Proust

Bibliographie

• George Painter, Marcel Proust, Paris, Mercure de France, 1966, 2de édition 1992

Liens externes

• Lettre de Proust à Billy à propos de Cabourg
• Souvenirs de Robert de Billy à propos de Proust dans la Nouvelle Revue Française

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