Ligne de vie (nouvelle)

Ligne de vie (Life Line) est une nouvelle de Robert A. Heinlein, parue pour la première fois en août 1939 dans la revue Astounding Stories.

Il s'agit de la première publication de Heinlein, qui avait produit ce texte dans le cadre d'un concours lancé par Thrilling Wonder Stories, concours nanti de 50 dollars pour la nouvelle retenue. Toutefois, Heinlein estima que le texte qu'il avait produit méritait mieux que Thrilling Wonder Stories, et le soumit à John W. Campbell qui décida de le publier dans Astounding Stories, et paya le texte 70 dollars.

Ce premier texte occuperait plus tard également la première place dans l'Histoire du futur qui formerait le cadre du travail de Heinlein pour les décennies suivantes.

Histoire

Le docteur Pinero a inventé une machine qui lui permet de déterminer, avec précision, la date de naissance et de mort d'une personne en examinant sa ligne d'univers. Cette découverte lui assure une certaine richesse, mais aussi beaucoup d'ennuis avec l'académie des sciences, qui ne croit pas en ses découvertes, et avec les compagnies d'assurance, qui craignent de se voir ruinées.

Lors d'un procès qui oppose Pinero à ces compagnies, le juge déclare que le fait pour certains groupes de réaliser des bénéfices pendant des années ne leur permet pas d'espérer que le gouvernement ou les tribunaux en assureront la pérennité sans tenir compte des changements intervenus dans la situation générale ou du cours de l'histoire.

A l'occasion de ce procès, Pinero produit une enveloppe pour chaque personne concernée, majoritairement les scientifiques de l'académie des sciences, contenant leur date de décès, enveloppe à ouvrir au fur et à mesure que ces décès se produiront.

Pinero lui-même, cependant, constate parfois que sa machine ne permet pas de tout résoudre, lorsqu'il se trouve dans l'incapacité de sauver un jeune couple qui meurt en quittant ses bureaux. Il est assassiné par un tueur engagé par les compagnies d'assurance, et ses machines sont détruites. Les scientifiques constatent que l'heure de son trépas était bien prédite par son enveloppe, et ils brulent toutes les enveloppes qui restent.

Édition en français

• dans Histoire du futur (Tome 1), Opta, CLA, 1967.
• dans Histoire du futur (Tome 1), L'homme qui vendit la lune, Presses-Pocket/Pocket n° 5043, 1979 (rééd. 1991)
• dans Histoire du futur (Tome 1), L'homme qui vendit la lune, Gallimard, Coll. Folio SF n° 207, 2005, (ISBN 2-07-031752-8).

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