Elephas melitensis

Elephas melitensis
Éléphant nain du Pléistocène. (musée de Għar Dalam à Malte)
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Proboscidea
Famille	Elephantidae
Genre	Elephas
Nom binominal
Elephas melitensis — auteur incomplet —
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Elephas melitensis est un éléphant nain du Pléistocène.

Des fossiles attribués à cette espèce ont été retrouvés sur l'île de Malte. Cette espèce, très proche de Elephas falconeri mais spécifique à Malte, était beaucoup plus petite que les espèces continentales. Certains fossiles montrent que l'animal adulte n'atteignait pas 1 mètre.

Son ancêtre probable devait être Elephas antiquus, un éléphant de forêt qui atteignait 3 mètres au garrot qui vivait en milieu boisé dans toute l'Europe et une partie de l'Asie.

Durant les périodes glaciaires, le niveau des mers était plus bas qu'aujourd'hui et les îles étaient séparées par des distances plus réduites, voire réunies par des isthmes. Les éléphants ont donc pu cheminer jusqu'aux futures îles ; ils sont aussi de bons nageurs et ont pu nager d'île en l'île sur de petites distances. La fin de la dernière glaciation européenne et la fonte des glaces firent remonter le niveau de la mer, empêchant les animaux de continuer à circuler. Chez les espèces de grande taille à l'origine, l'isolement géographique en l'absence de prédateur induit une phénomène évolutif appelé « nanisme insulaire ». Les éléphants des îles méditerranéennes ont donc évolué vers une espèce de taille plus petite.

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