Vie des douze césars

La Vie des douze Césars (en latin De uita duodecim Caesarum libri) est une œuvre de Suétone, auteur latin du haut empire.

Il s'agit des biographies des douze premiers imperatores de Rome ayant porté le nom et le titre de César, de Jules César à Domitien.

Chaque biographie ne suit pas un schéma chronologique, mais est organisée en une succession de rubriques : origine familiale, naissance et carrière avant l'avènement, son avènement et les présages annonciateurs de son avènement, magistratures exercées, campagnes militaires, œuvre législative et judiciaire, générosités envers le peuple, description physique et caractère, mort et présages annonciateurs de sa mort, etc.. On souligne généralement la richesse et parfois la qualité des informations de Suétone, qui a eu accès à des archives impériales en raison de ses fonctions. La succession des biographies donne une histoire continue de l'Empire romain, de la fin de la République à la fin de la dynastie flavienne.

Il n'en reste pas moins que Suétone se montre parfois peu critique et n'hésite pas à colporter rumeurs et calomnies. Ce faisant il exprime aussi les opinions d'une partie du sénat et des chevaliers qui lui étaient associé, et présente souvent le règime impérial sous son jour le plus sombre. Ses biographies doivent donc être lues en connaissance de cause : elles sont des portraits orientés, biaisés. La postérité de cette œuvre fut immense et contribua largement à créer le cliché d'empereurs romains sanguinaires, débauchés, décadents ou fous, en particulier pour quelques figures marquantes : Tibère et ses débauches dans l'île de Capri, Caligula et ses folies, Néron, etc.

Suétone fut le modèle d'un genre littéraire historique, la série de biographies impériales, qui fut repris par ses continuateurs (Hérodien, Aurelius Victor, l'Histoire Auguste, etc.)

Contenu de l'œuvre

Le premier quaternion de cet ouvrage a été perdu, c'est-à-dire le titre, la dédicace et le premier chapitre de la vie de César. L'ouvrage a été publié entre 119 et 122 et correspond aux biographies de ceux qui se sont succédé au pouvoir à Rome, de Jules César à Domitien.

L'œuvre se compose ainsi :

• Livre I à VI : César, Auguste, Tibère, Caligula, Claude, Néron.
• Livre VII à IX : Galba, Othon, Vitellius.
• Livre X à XII : Vespasien, Titus, Domitien.

Chaque biographie est organisée non pas suivant un ordre chronologique, mais par species, c'est-à-dire par rubrique : description des origines familiales, carrière avant l'ascension au pouvoir, actions publiques, vie privée, apparence physique, mort, prodiges divers.

Éditions modernes

• Les Vies des douze Césars, Le livre de poche, 1961. Traduction de Henri Ailloud.
• Vie des douze Césars, Bartillat, coll. « Omnia », 2009. Traduction de Pierre Klossowski. Préface de Patrick Amstutz.

Bibliographie

• Régis F. Martin, Les douze Césars, Perrin, 1991, (ISBN 978-2-262-02637-0)

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