Tamal

 Ne pas confondre avec Tamale, une ville ghanéenne.

Un tamal servi avec un potage.

Des tamales.

Le tamal est une papillote amérindiennne préhispanique (elle aurait plus de 5000 ans), qui est préparée à partir de farine de maïs —ou purée sèche de haricots, voire un mélange de plusieurs farines— cuite avec de la chaux, de l'huile (au Mexique on utilise du saindoux), du bouillon, et puis, souvent, un dernier ingrédient qui peut être salé (viande, ragoût) ou sucré (fruit, souvent raisin ou ananas) ; le tout enveloppé dans des feuilles d'épi de maïs, mais qui peuvent être aussi des feuilles de bananier, puis cuit à la vapeur.

Les tamales étaient à l'origine destinées aux guerriers en raison de leur facilité de transport. Ils étaient aussi variées que peuvent l'être les sandwiches aujourd'hui.

Les tamales existent dans différents pays d'Amérique latine. Dans certains, ils reçoivent le nom de humintas ou humitas. Ils semblent cependant provenir des hauts plateaux mexicains. Le mot « tamal » est précisément la forme hispanisée du náhuatl tamalli. Au Venezuela les tamales s'appellent hayacas et sont préparés pour le réveillon de Noël.

Le tamal (du náhuatl tamalli, qui signifie entouré) est un nom générique donné à plusieurs plats américains d'origine indigène. Il est généralement cuit à la vapeur, entouré dans des feuilles de l'épi de la même plante de maïs ou de banane, bijao, maguey, avocat et même dans du papier aluminium ou bien du plastique. Ils peuvent être farcis ou non, et la farce peut contenir de la viande (bœuf, porc ou autre), des jalapeños, des fruits, de la sauce, du fromage, des haricots, du coco gratté, des racines sèches, etc. Ils peuvent en outre avoir une saveur sucrée ou bien salée.

L'origine du tamal a été revendiquée par plusieurs pays d'Amérique Latine, bien qu'on n'ait pas obtenu de preuves suffisantes pour les attribuer à une culture ou à un pays en particulier. Diverses variétés de tamales ont été développées dans presque tous les pays du continent américain.

Il existe des preuves que les cultures prédominantes du Mexique ont apporté le maïs à d'autres cultures et régions, mais aussi des plats ainsi que différentes façons de cuisiner le maïs. Le tamal étant une méthode simple de cuisson du maïs, il est donc possible de penser qu’il pourrait avoir été inventé dans l'une des régions d’origine probable du maïs, c'est-à-dire depuis le Mexique jusqu'en Amérique du Sud, puis à d'autres cultures et régions. Toutefois, l'échange culturel a pu aussi avoir apporté le tamal d'une autre région au Mexique. Les tamales sont décrits au Mexique par Fray Bernardino de Sahagún dans Histoire Générale des choses de la nouvelle Espagne au début du XVIème siècle. « Ils mangeaient aussi plusieurs types de tamales ; quelques-uns sont blancs et à manière de pella, pas complètement ronds ni complètement carrés … d’autres tamales qu'ils mangeaient étaient plutôt rouges… ».

Des preuves archéologiques présentent le tamal comme une faisant partie de la vie quotidienne de quelques cultures mésoaméricaines, en plus d'être utilisé dans des cérémonies religieuses, lors d'offrandes et pour être déposées dans des tombes. Dans le cas des Mayas, il y a des sculptures et des peintures de la période classique et du début du Postclassique.

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