Synoecisme

Dans l'Antiquité, le synœcisme (en grec ancien συνοικισμός / sunoikismós, dérivé de σύν / sún « avec » et οἶκος / oĩkos « maison », soit « communauté de maisons ») est l'acte fondateur d'une cité. C'est en général la réunion de plusieurs villages en un nouvel État.

Celui-ci se choisit un nom et une divinité protectrice dont le culte sera rendu dans ce qui sera le centre de la nouvelle cité, le plus souvent une ville existant déjà auparavant (dans la Grèce antique du moins). C'est en ce lieu que seront rassemblées toutes les activités de la vie publique : débats, assemblées des citoyens (ekklesia en Grèce). C'est donc de l'époque du synœcisme que datent ─ toujours en Grèce ─ l'aménagement d'une agora, le choix d'une divinité protectrice et l'édification de son temple ainsi que la construction de murailles urbaines.

Exemples en Grèce

Bien qu'en général ce lieu de culte doublé du siège du pouvoir devienne le principal foyer de peuplement de la cité, ce n'est pas toujours le cas. Il arrive que les villages subsistent, et que le nouveau centre ne devienne pas une ville : c'est le cas à Sparte. Il arrive également que plusieurs villes opèrent un synœcisme ; ainsi à Rhodes, les poleis préexistantes ont disparu, toute la population se déplaçant dans la nouvelle ville. À Megalopolis, une ville nouvelle fut construite.

Il ne s'agit cependant pas d'une simple confédération à liens plus ou moins forts : la formation d'une nouvelle ville l'interdit. Il s'agit réellement de constituer un ensemble plus vaste et plus fort, qui remplace l'ancien système de tribus territoriales ou gentilices comme moyen privilégié d'action politique. L'historien grec Thucydide n'avance pas d'autres explications à la fondation d'Athènes que la résistance aux pillards, qui était impossible pour des villages séparés et mal fortifiés. Il indique que c'est la raison du pluriel du mot Athènes, qui garde ainsi la trace des villages qui la composèrent.

Certains synœcismes ont lieu tardivement dans l'histoire de la Grèce : ainsi en 369 av. J.-C. pour Mégalopolis en Arcadie, en 365 av. J.-C. pour celui de Cos (qui commanda une statue d'Aphrodite au Praxitèle pour son temple). Cependant, la plupart ont lieu antérieurement au VI^e siècle av. J.-C. : ainsi d'Athènes, formée de plusieurs villages, tirant parti de la citadelle naturelle de l'Acropole, et rendant un culte à Athéna, peu après 800 av. J.-C.

Dans les royaumes hellénistiques, la plupart des fondations de cités sont en fait des synœcismes. C'est le cas de la cité de Cassandréia fondée en Macédoine par Cassandre sur l'emplacement de la cité de Potidée, de la cité de Bargasa, en Asie Mineure, fondée par les Lagides et de la cité de Lysimacheia fondée en Chersonèse de Thrace par Lysimaque et peuplés avec les habitants de Cardia.

On rencontre même encore des synœcismes à l'époque romaine, comme celui d'une dizaine de cités d'Épire et d'Étolie-Acarnanie, qui aboutit, à l'instigation d'Octave à la création de Nicopolis d'Épire en 31 av. J.-C.

À Rome

La fondation de la Rome antique se fit également sous la forme d'un synœcisme, au milieu du VIII^e siècle av. J.-C., par la réunion de plusieurs villages cohabitant sur différentes collines de Rome. Le lieu de culte choisi fut le Capitole, qui devient l'emblème de la cité. Les colonies romaines auront toutes un Capitole, rendant un culte au même trio de dieux de la triade capitoline, ce qui en faisait une Rome en réduction.

Légendairement, le synœcisme romain est relaté dans le mythe de l'Enlèvement des Sabines, où les femmes, qui sont à l'origine de la guerre entre Sabins et Latins, et qui en tant que dépositaires de l'ordre ancien de la gens, sont aussi celles qui interrompent le conflit.

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