Siège de malte (1565)

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Le siège de Malte, capture de Saint Elme, fresque du XVIe siècle par Matteo Perez d'Aleccio

L'installation de l'Ordre dans l'île de Malte

En octobre 1530 les chevaliers de l'Ordre hospitalier de Saint-Jean-de-Jérusalem et du Saint-Sépulcre avec à leur tête Villiers de L'Isle-Adam, chassés de l'île de Rhodes par les Ottomans, débarquent à Malte. Cette île leur a été offerte par Charles Quint en échange d'un tribut annuel: un faucon ou un épervier à chaque Toussaint. Derrière cette apparente générosité se cachent en réalité de purs motifs politiques. En effet Charles s'inquiète de la montée de la puissance ottomane dans le bassin méditerranéen et face à l'avance turque, Malte révèle tout son intérêt stratégique, à défaut d'avoir un intérêt économique: c'est elle qui verrouille l'accès entre les parties occidentale et orientale de la Méditerranée et qui contrôle l'accès du sud de l'Italie par l'Afrique du Nord. C'est pourquoi Malte doit rester chrétienne à tout prix et les chevaliers de l'Ordre, troupes d'élite, semblent être destinés à remplir cette mission capitale. À noter que les chevaliers doivent également défendre Tripoli.

Des débuts difficiles

Cependant la tache n'est pas aisée, Malte est la cible de nombreux raids de corsaires ottomans notamment de la part du corsaire grec Dragut et les échecs miltaires se multiplient : Alger en 1541, Djerba en 1560, etc. Mais cela n'est rien comparé ce qui attend les chevaliers en 1565.

Le Grand Siège : mai-septembre 1565

Le 18 mai 1565, 138 galères turques débarquent 120 000 hommes à Malte qui mettent aussitôt le siège devant la capitale de l'île Birgu où se sont réfugiés 512 chevaliers et 3000 soldats dirigés par le Grand maître Jean Parisot de La Valette, stratège hors pair.

La chute de fort Saint-Elme

Les Ottomans prennent place sur la presqu'île de Xiberras qui domine Birgu et son Grand Port. Cependant à l'extrémité de la presqu'île se trouve le Fort Saint-Elme que les Ottomans doivent réduire au silence afin de pouvoir lancer l'assaut sur Birgu. Ce fort dont les fortifications ne sont pas encore achevées est tenu par soixante chevaliers et quelques centaines d'hommes. Le chef des Ottomans, le corsaire Dragut, espère prendre le fort en cinq jours. Les cinquante canons turcs commencent à le pilonner et les ottomans partent à l'assaut mais les chevaliers résistent. Cependant le fort est isolé, encerclé par les galères ottomanes d'un côté et de l'autre par les troupes terrestres, la faiblesse numérique des chevaliers les empêchant de lancer une contre-attaque pour briser l'encerclement. Les assiégés, affamés, renforcés par les quelques soldats qui parviennent à rejoindre Saint-Elme à la nage, tiennent plusieurs semaines mais la situation devient rapidement critique et le 23 juin les Turcs après des jours de corps-à-corps sanglant réussissent à investir le fort, sur lequel flottera dans la soirée l'étendard vert de Soliman.

Presque tous les chevaliers ont été tués de même que Dragut et les Turcs exaspérés par cette résistance de plus d'un mois crucifient les chevaliers sur des croix qui sont ensuite jetées à la mer. En réponse à cela, Jean de la Valette fait décapiter les prisonniers ottomans et expédient leurs têtes dans les lignes ennemies à coup de canon.

L'échec turc

Les Ottomans se tournent alors vers Birgu en juillet mais le temps qu'ils ont perdu face au fort Saint-Elme a été mis à profit par l'Ordre pour demander de l'aide dans toute l'Europe chrétienne. De fait les chevaliers tiennent Birgu malgré la blessure du Grand maître et ce jusqu'à l'arrivée des renforts (250 chevaliers et 8 000 hommes, principalement des tercios espagnol) en septembre. Les Turcs se replient alors laissant environ 30 000 morts sur le terrain tandis que les pertes chrétiennes ne s'élèvent qu'à 9 000 morts et 219 chevaliers tués. L'échec ottoman est incontestable, la gloire de l'Ordre est assurée pour des siècles et ce siège ouvre une longue période de prospérité pour Malte.

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