Sima de los Huesos

Crâne d’Homo heidelbergensis de la Sima de los Huesos, mis au jour en 1992

Le site préhistorique d'Atapuerca a livré un ensemble de gisements très importants pour la connaissance de la Préhistoire humaine européenne. Situés sur la commune d'Atapuerca dans le nord de l'Espagne, ces gisements paléolithiques ont livré de nombreux restes fossiles dont ceux qui ont permis la définition d’Homo antecessor, le plus ancien représentant du genre Homo en l'Europe occidentale.

Historique

L'histoire des recherches à Atapuerca commence en 1976, quand l'ingénieur des mines Trino Torres et l'anthropologue Emiliano Aguirre ont trouvé dans la montagne des fossiles d'ours préhistoriques, avec plusieurs fossiles humains. Les fouilles ont commencé en 1978 dans deux des trois gisements principaux, Gran Dolina et Sima de los Huesos.

Sima de los Huesos

Le gisement de Sima de los Huesos (grotte des os) a livré l'ensemble le plus important des fossiles osseux de la seconde moitié du Pléistocène moyen, de -500 000 jusqu'à -120 000 ans avant le présent. Les os appartiennent à un groupe de quelque 30 squelettes de l'espèce Homo heidelbergensis, considérée comme l'ancêtre de l’Homme de Néandertal. L'âge de ces pré-néandertaliens est estimé entre -300 000 et -420 000 ans. Ils semblent avoir été jetés intentionnellement dans la cavité ; l’absence d’ossements animaux, de marques de dents de charognards et d'outils (à l'exception d'un biface) indiquent qu'il ne s'agit pas d’un lieu d'habitat mais plutôt d'un dépôt intentionnel dans le cadre d’un rite funéraire. Le biface, seul outil découvert sur le site et dont la réalisation semble avoir été particulièrement soignée, pourrait constituer une offrande funéraire^[1].

Gran Dolina

Le gisement de la Gran Dolina, dont la séquence est puissante de 18 mètres, a livré des vestiges dont l'âge est compris entre un million d'années et 100 000 ans avant le présent. Ces vestiges incluent des restes de l'espèce Homo antecessor ainsi que des outils, des ossements fossiles d'animaux et des pollens.

Un premier fossile d'Homo antecessor était daté de -780 000 ans avant le présent.

Sima del Elefante

Un fragment de mandibule humaine associé à des objets en pierre taillée est désormais daté de 1,1 à 1,2 millions d’années, a été découvert dans cette grotte de l'Éléphant, ce qui a fait reculer de -400 000 ans la date certaine de présence humaine en Europe ^[2].

Homo antecessor pourrait être l'ancêtre de l'Homme de Néandertal et de l’homme moderne, Homo sapiens. Le fragment publié en 2008 étant proche de fossiles plus anciens (1,8 millions d'années) trouvés après 1983 à Dmanisi (Géorgie, Caucase), il pose la question d'une colonisation pré-humaine de l'Europe occidentale depuis l'Est plutôt que depuis le Sud.

Patrimoine mondial

Le site a été inscrit au Patrimoine mondial de l'Unesco en 2000.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

Liens externes

• Le gisement archéologique, site de l’UNESCO
• Exposition au Musée de l'Homme à Paris du 16 janvier au 16 mars 2009

• Portail de la Préhistoire