Rats des tunnels

Rat des tunnels préparant une bombe

Tunnel à Cu Chi.

Pendant la guerre du Viêt Nam, rats des tunnels était le nom donné à des soldats chargés d'inspecter et « nettoyer » (search & destroy) les galeries souterraines creusées par les Viêt-Congs pour s'y abriter et tendre des embuscades. Les premières actions de ce type eurent lieu au début de 1966 après la découverte des systèmes souterrains des Viêt-Cong près de la rivière Saïgon. Les premiers groupes s'appelaient les « tunnel runners » mais le nom de « tunnel rats » s'imposa rapidement bien que les soldats australiens préféraient le terme de « furet des tunnels ». Ces volontaires avaient la plupart du temps une corpulence qui se prêtait au parcours des étroits tunnels.

Les risques étaient grands à cause des éboulements, des animaux venimeux, des pièges (les « booby traps ») ou encore de la présence d'ennemis cachés en divers endroits des souterrains. Les soldats possédaient un équipement minimal, en général un pistolet ou un revolver, un couteau, quelques grenades au phosphore ou au gaz CS et une lampe de poche qu'ils étaient capables de démonter même dans le noir pour changer l'ampoule. Le choix de l'arme était particulièrement important car elle ne devait pas faire trop de bruit, sous peine d'assourdir le soldat. Les « rats » préféraient les revolvers aux pistolets de l'armée ( essentiellement Colt 45 mod. 1911A1) et n'hésitaient pas à ajouter des silencieux pour limiter le bruit.

Pour dégager des bunkers ou des zones plus larges, les rats des tunnels utilisaient parfois des bombes bricolées : une boîte à munition servait de récipient pour un mélange explosif ou incendiaire (napalm), une grenade était au préalable installée avec un trou dans la paroi métallique pour laisser dépasser la goupille et déclencher le dispositif.

Les tunnel rats etaient soumis à des pressions psychologiques énormes: l'enfermement, la claustrophobie, l'obscurité, la présence fréquente de cadavres putréfiés de vietcongs à l'entrée des tunnels, placés là car morts de leur blessures à l'interieur, étaient leur lot et beaucoup furent marqués par ces faits.

Films

Ce qui suit dévoile des moments clés de l’intrigue.

Dans une scène du film Platoon, le sergent Elias interprété par Willem Dafoe s'introduit dans un système de tunnels à demi-inondé occupé par des soldats ennemis. À un autre moment du film, les hommes de la patrouille se moquent de plusieurs soldats de petite taille qui étaient des rats de tunnel.

Le film "Nous étions soldats" avec Mel Gibson montre des scènes de guerre avec les tunnels Viets-Congs.

Livres

Dans le premier roman de Michael Connelly, Les Égouts de Los Angeles, l'inspecteur Harry Bosch est un ancien rat des tunnels et trouve mort un de ses anciens camarades de guerre. Le titre original, The Black Echo fait directement référence à la peur qui tourmentait les soldats lors de leurs descentes dans les tunnels pendant la guerre.

Egalement, dans "Le Vengeur" de Frederick Forsyth, des références au passé du personnage principal en tant que rat de tunnel dans la région de Cu Chi (plusieurs pages sur l'armement, la claustrophobie... )

Liens externes

• (en) Histoire