Nerfs rachidiens

 Pour l’article homonyme, voir nerf spinal accessoire. 

Les nerfs spinaux (anciennement appelés nerfs rachidiens) sont les nerfs qui émergent de la moelle épinière et non du cerveau. Ils sont responsables de la motricité et de la sensibilité des membres, des sphincters et du périnée. Tous les nerfs spinaux sont mixtes.

Nerfs spinaux chez l'homme

L'être humain possède 31 paires de nerfs spinaux identifiés chacun par une lettre et un nombre (excepté pour le seul nerf coccygien qui est identifé par deux lettres) :

• 8 cervicaux (C1 à C8) ; (à l'inverse des autres, le huitième nerf cervical émerge en dessous de la septième vertèbre cervicale)
• 12 thoraciques (T1 à T12) ;
• 5 lombaires (L1 à L5) ;
• 5 sacrés (S1 à S5) ;
• 1 coccygien (Co) qui est vestigial.

Racines des nerfs spinaux

Chaque nerf spinal est formé par la réunion de deux racines rachidiennes, l'une dorsale sensitive et l'autre ventrale motrice. Il s'agit donc d'une voie nerveuse mixte (sensitifs et moteurs). Les deux racines rachidiennes comportent aussi des fibres nerveuses végétatives sympathiques, respectivement viscérosensitives et viscéromotrices.

Les racines spinales dorsales présentent un renflement appelé ganglion spinal dans lequel se trouvent les corps cellulaires des neurones sensitifs pseudo-unipolaires. Chaque ganglion reçoit des afférences d'un territoire cutané délimité sur la surface du corps, ces territoires sont organisés en bandes plus ou moins parallèles, appelées dermatomes sensitifs.

Les racines spinales ventrales sont formées par les axones des motoneurones spinaux qui participent notamment à l'arc réflexe médullaire. Les faisceaux musculaires innervés par ces neurones constituent ce qu'on appelle le myotome.

Plus généralement, à chaque nerf spinal est associé un segment vertébral ou neuromère qui désigne le territoire anatomique d'influence de ce nerf, c'est-à-dire, la zone du corps innervée par ce nerf à partir de son émergence vertébrale.

• Dans le domaine de la somesthésie cutanée, le segment rachidien est donc le dermatome sensitif.
• Dans le domaine moteur, il s'agit du myotome.
• Le viscérotome (ou entérotome) désigne les viscères innervées par ce nerf
• Le sclérotome aux éléments du squelette innervés par ce nerf
• L'angiotome correspond aux vaisseaux sanguins innervés par le nerf spinal
• Le neurotome désigne les tissus nerveux constitués par le nerf spinal et les fibres nerveuses végétatives qui lui sont associés.

Émergence des nerfs spinaux

Le nerf spinal émerge de la colonne vertébrale, entre chaque vertèbre par le foramen intervertébral (ou trou de conjugaison). Les sept premiers nerfs spinaux (C1 à C7) émergent par le canal vertébral respectif, c'est-à-dire, C1 sort au dessus de la première vertèbre cervicale, C2 au dessus de la deuxième, etc. Le nerf spinal C8 sort lui en dessous de la septième et dernière vertèbre cervicale (C7) et ensuite, les nerfs spinaux thoracique et lombaires émergent au dessous des vertèbres correspondantes.

Chaque nerf spinal se divise ensuite en deux rameaux : un rameau dorsal qui innerve les téguments et les muscles du dos, et un rameau ventral, plus petit, qui innerve la peau et les muscles de la face ventrale du corps et des membres. Les deux rameaux primaires eux-mêmes se subdivisent en branches secondaires : le rameau dorsal en une branche latérale et une branche médiale, et le rameau ventral en une branche antérieure et une branche latérale.

Certains rameaux ventraux primaires s'anastomosent pour former des plexus nerveux :

• le plexus cervical (C1-C4) innerve le cou, la région péri-auriculaire, la partie postérieure du scalp, la partie supérieure du thorax et le diaphragme ;
• le plexus brachial (C5-T1) innerve le bras ;
• le plexus lombaire (au niveau de T12-L3 et une partie de L4) innerve la région abdomino-génitale et le membre inférieur (L2-L4 pour le membre inférieur) ;
• le plexus sacré (L4-S3) innerve la jambe et le périnée ;
• le plexus pudendal (plexus honteux) (S3-S5) innerve le périnée et la région caudale (organes génitaux)
• Les nerfs T2 à T12 ne forment pas de plexus.

Les fibres préganglionnaires sympathiques se séparent des fibres somatiques et motrices du rameau ventral primaire pour former le rameau communicant blanc qui rejoint le ganglion paravertébral de la chaîne sympathique. De chaque ganglion émergent des fibres postganglionnaires qui vont rejoindre le nerf spinal via le rameau communiquant gris (qui n'est pas myélinisé).

Jusqu'au troisième mois de la vie fœtale, la moelle épinière occupe toute la longueur du canal rachidien : chaque segment médullaire est bien en face du foramen correspondant. Mais au-delà de 3 mois, se produit une croissance différentielle : le rachis grandit plus vite que la moelle épinière. À l'âge adulte, la moelle épinière se trouve donc placée dans la partie supérieure du canal rachidien. Par conséquent, les racines des nerfs spinaux les plus postérieurs ne sont plus du tout en face de leur foramen, mais bien au-dessus. Les racines doivent donc descendre de plus en plus verticalement dans le canal rachidien pour rejoindre leur foramen. Sous les vertèbres L1/L2, au delà du cône terminal de la moelle épinière, dans le cul-de-sac dural, on retrouve donc uniquement des fibres nerveuses qui forment ce qu'on appelle le filum terminal.

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