Mayenne-et-loire

La Mayenne-et-Loire est le nom choisi par l'Assemblée constituante pour le département qui devait succéder à l'Anjou. Bien qu'amputé de territoires au nord (Craon et Château-Gontier attribués à la Mayenne, La Flèche et Le Lude à la Sarthe) ainsi qu'à l'est (Château-la-Vallière, Gizeux et Bourgueil attribués à l'Indre-et-Loire), plus quelques communes rattachées au département des Deux-Sèvres au sud, et d'une commune (La Boissière-du-Doré) dans le département de Loire-Atlantique à l'ouest, le département succédait à la majeure partie de l'ancienne province d'Anjou en héritant de sa capitale, Angers, et de la majorité de ses autres villes importantes (Baugé, Cholet, Saumur et Segré).

Le nom initial du département associait la Loire à l'un de ses affluents, la Mayenne, qui traverse les villes de Mayenne, Laval et Château-Gontier, puis reçoit les eaux de la Sarthe et du Loir, et traverse enfin la ville d'Angers.

Mais, à Angers, ces trois rivières forment une large voie fluviale qui prend le nom de Maine, qui signifie "grande" et "principale". Maine est un terme français du Moyen Âge qui donna "maint(e)" (il passa en anglais sous la forme de "main" comme dans "main street", signifiant "rue principale"). Les Angevins ont aussitôt réclamé à la Constituante que le département changeât de nom pour s'appeler Maine-et-Loire.

On a pu dire que la rivière s'appelait la Mayenne en amont du confluent avec la Sarthe (près d'Angers) puis la Maine en aval. Mais cette interprétation, bien que courante, ne résiste pas à l'observation des faits : le bourg de Montreuil-sur-Maine se trouve bien en amont du confluent, sur la Mayenne.

Maine et Mayenne sont également les deux variantes du même nom de la même rivière, appelée en latin Meduana torrens, qui a donné son nom à deux départements, celui de la Mayenne et celui de Maine-et-Loire.

On peut éventuellement écrire "le Maine-et-Loire" pour "le (département de) Maine-et-Loire" comme on écrit "le France" pour "le (paquebot) France". Mais on doit écrire "le département de Maine-et-Loire" puisque la grammaire et la logique imposeraient un article féminin pluriel.

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