Madame Talma

Caroline Vanhove en 1820

Charlotte Vanhove (dite Caroline) est une actrice française née à La Haye le 10 novembre 1771.

Biographie

Fille des comédiens Charles-Joseph Vanhove et Andrée Coche, elle se destine très tôt au théâtre et débute à la Comédie-Française en 1785, où ses qualités de comédienne lui permettent d’entrer à 14 ans, en tenant le rôle d’Iphigénie dans la pièce de Racine. Cette jeune femme, que l'on décrit comme belle et blonde, épouse alors un violoniste qu’elle quittera rapidement.

La Révolution arrive ; dans la nuit du 2 septembre 1793, elle fut arrêtée, avec 12 autres acteurs du Théâtre Français restés fidèles à la monarchie, en tant que "suspect", et enfermée à la Prison Sainte-Pélagie, pour avoir joué une représentation théâtrale jugée sédicieuse : "Pamela". Elle sera libérée 5 mois plus tard et reprend la comédie.

Elle fait alors la connaissance de Talma, un des acteurs les plus célèbres de son temps et qui est alors l’époux de la danseuse Julie Carreau. Il mène grand train avec les revenus de son épouse qui assume ses dépenses somptueuses. Les deux acteurs se plaisent et commencent rapidement une vie commune. Julie, lasse, humiliée et à demi ruinée, accepte le divorce.

Ils se marient alors. En 1798, Caroline Vanhove et son père achètent à Brunoy une jolie propriété, la Malgouverne. Puis ils achètent la Gouvernerie et son parc, qu’a mis en vente le propriétaire Ribbing Frédérickson. Talma y mène des transformations très coûteuses et couvre le couple de dette, avant de multiplier les frasques publiques. Il installe aussi à son domicile une maîtresse, qui aura trois enfants avant de décéder. Très vite, une nouvelle maîtresse apparaît, les dettes ne cessent de s’accumuler, malgré les aides financières d’un ami de Talma, un certain Napoléon...

Caroline reprend les rênes de la gestion du ménage et tente de divorcer. Mais le machisme de l’empereur est passé par là, les femmes sont moins libres et les difficultés sont nombreuses.

A partir de ce moment, Caroline se place en marge de la vie tumultueuse des d’artistes. Elle quitte donc le théâtre, récupère une partie des sommes qu’elle a avancées à Talma et se ménage une vie calme dans un petit hôtel entouré de jardins, accompagnée par ses amis. Elle s'adonne à la peinture, au dessin, mais surtout elle écrit pour la jeunesse ou sur le théâtre. Elle rédige notamment Edmont et Juliette ou les Amants somnambules (1820), Le Château de Valmire ou Pauline et Théodore (1821), Réginalde ou la Vénitienne (1822), Élinor ou l'Épouse coupable (1824), et encore Études sur l'art théâtral (1835).

Durant toutes ces années, c’est elle qui s’occupera des trois enfants que Talma a eus avec sa maîtresse et qui paiera la charge de la pension de Fontenay-sous-Bois où ils ont été envoyés.

A la mort de Talma (1826), elle se retrouve délivrée et épouse le comte de Chalot, un cavalier, ami de longue date, avec qui elle aimait à discuter en se promenant. Mais il meurt rapidement. La comtesse Vanhove occupe ses journées en descendant les Champs-Élysées dans sa calèche, et sort souvent au théâtre.

Elle finit paisiblement sa vie le 11 avril 1860, à l’âge de 90 ans, dans son hôtel parisien du 13, rue de Bagneux à Saint-Germain-des-Prés.

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