Machairodontinés

Machairodontinés
Tigre à dents de sabre (Smilodon fatalis)
Classification classique
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Carnivora
Sous-ordre	Feliformia
Famille	Felidae
Sous-famille
Machairodontinae — auteur incomplet —, date à préciser
Tribus de rang inférieur
Metailurini Dinofelis Metailurus Adelphailurus Stenailurus Pontosmilus (Paramachairodus) Homotheriini Machairodus Homotherium Xenosmilus Smilodontini Smilodon Megantereon Paramachairodus
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Les machairodontinés (Machairodontinae) constituent une sous-famille des félidés (les vrais chats). On y range certains chats disparus connus généralement sous le nom de chats à dents de sabre, avec le genre célèbre Smilodon aussi bien que d'autres chats qui ne présentent que des variations mineures dans la taille et la longueur des canines.

Dents

Les machairodontinae se divisent en deux types, suivant que les dents ressemblaient à des poignards ou des cimeterres. Les chats à dents de poignard avaient des canines supérieures allongées et étroites et généralement un corps trapu. Les chats à dents de cimeterre possédaient des canines supérieures plus larges et plus courtes en même temps que, de façon typique, une forme plus souple et des pattes plus longues. Les chats aux dents les plus longues avaient souvent un rebord osseux qui dépassait de leur mandibule inférieure. Cependant, un genre, Xenosmilus, s’écartait de cette organisation car il possédait à la fois les membres vigoureux et lourds associés aux chats à dents de poignard et les canines vigoureuses des chats à dents de cimeterre.

Rapport avec les autres chats

L’appellation tigres à dents de sabre induit en erreur. Les machairodontinés n’appartenaient même pas à la même sous-famille que les tigres, il n’existe aucune preuve que leur pelage ait été le même et ce vaste groupe d'animaux ne vivait et ne chassait certainement pas de la même façon que le tigre actuel. L'analyse de l'ADN publiée en 2005 a confirmé et clarifié l'analyse cladistique selon laquelle les machairodontinés ont divergé de bonne heure des ancêtres des chats modernes sans se rapprocher d'aucune espèce féline actuelle.

Habitat

On pense généralement que les machairodontinae ont vécu seulement dans des secteurs froids au cours des glaciations. Alors que certainement certains ont connu des conditions neigeuses pendant une période glaciaire, les machairodontinés remontent aux climats plus chauds de l'Oligocène et leur diversification a été parallèle à la croissance de biomes herbacés ; ils se sont éteints seulement au cours des 10 000 dernières années.

Techniques de chasse

La méthode par laquelle les machairodontinae chassaient est vivement débattue. À l'origine on pensait qu'ils se servaient de leurs dents comme de poignards (ouvrant toutes grandes leurs mâchoires, découvrant leurs dents et s’en servant pour l’attaque). Cependant on n’y croit plus guère car les dents, du fait de leur longueur, étaient fragiles, et en se débattant une proie de grande taille aurait pu facilement les endommager, ce qui aurait handicapé l’animal dans la chasse. Quelques spécialistes suggèrent que ces felidae auraient tranché avec leurs dents le ventre de grands animaux et attendu ensuite qu’ils soient morts vidés de leur sang, mais là aussi le risque de briser les dents était toujours élevé. Cependant, quand le chat à dents de poignard mordait le cou d'un grand ongulé, la morsure pouvait couper toutes les artères et les veines, pendant qu’elles s’agrippaient à la trachée. Cette méthode aurait bien été risquée pour les dents si la proie s’était trop débattue, mais moins toutefois que la méthode du coup de poignard ; en mordant le cou, le felidae s’agrippait avec ses incisives et ses canines inférieures. Aussi, au cas où les machairodontinae auraient chassé en bandes (il y a des preuves que c’était le cas, au moins pour certaines espèces), ils pouvaient immobiliser l'animal avant de le tuer par morsure.

Liens externes

• Référence The Paleobiology database : Machairodontinae Gill 1872 (en)

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