M.U.L.E.

M.U.L.E. est un jeu vidéo écrit en 1983 par Dan Bunten, Bill Bunten, Jim Rushing et Alan Watson pour les studios Ozark Softscape, et publié par Electronic Arts. Conçu à l'origine pour les Atari 400 et 800, il fut porté sur Commodore 64 et Nintendo NES. Bien plus qu'un jeu, c'est un simulateur économique, dont le but est de coloniser une petite planète, en jouant sur la production, l'offre et la demande de ses ressources.

Synopsis

Le jeu se déroule sur Irata, une petite planète en cours de colonisation, comprenant une rivière, des montagnes, des déserts et un magasin (the store). Quatre joueurs (les joueurs manquants étant automatiquement pris en charge par l'ordinateur) sont invités à choisir la race de leur personnage colonisateur : Mechtron, Gollumer, Packer, Bonzoïd, Spheroïd, Flapper, Leggite ou Humanoïd, chaque race ayant des avantages et des inconvénients qui vont de paire avec des stratégies différentes. Les colons débarquent sur Irata, avec 1 000 $ en cash, ainsi que l'équivalent de 300 $ d'énergie et de nourriture. Pour remporter la partie avec le maximum de points, il ne suffit pas seulement d'amasser la plus grande quantité de richesses, mais aussi de coopérer avec les autres pour la survie de la colonie.

Règles du jeu

Les colons disposent de six mois (en mode débutant) ou douze (en mode normal et tournoi) pour récolter le maximum de points, comptabilisés sur la base de l'argent accumulé mais aussi des ressources produites pendant tout le cycle du jeu. Chaque mois représente un tour, où les quatre joueurs passent successivement par les phases suivantes : acquisition d'une parcelle de terrain en début de mois, exploitation des parcelles, production, et enchères permettant de vendre ou d'acquérir une ressource entre les joueurs eux-mêmes et/ou le magasin. Un bilan mensuel clôture le mois et le cycle recommence.

L'action est centrée sur l'acquisition et l'usage des 'M.U.L.E's, (Multiple Use Labor Element - élément de travail aux usages multiples), qui servent à développer et exploiter la production de ressources que fournit la planète. Les mules ressemblent à s'y méprendre aux quadripodes impériaux du film L'Empire Contre-Attaque. Elles sont exclusivement vendues par le magasin et selon la façon dont on les équipe (et si le terrain acheté est propice) elles peuvent servir à produire de l'énergie, de la nourriture, du minerai (le smithore, qui est le matériau dont sont faites les mules) et de la crystite (un minerai précieux, seulement disponible en mode tournoi). La crystite est la seule ressource qui n'est pas vitale pour la colonie, elle est purement lucrative et elle est disposée aléatoirement en début de jeu, laissant au joueur le soin de faire des prélèvements de sol pour chercher quels sont les terrains les plus propices à son exploitation.

Les mules sont l'unique moyen d'exploiter un terrain nu, d'où leur importance capitale pour tirer profit des ressources d'Irata. Elles sont réutilisables, ce qui signifie que selon la stratégie développée par le joueur, il est tout à fait possible de dés-équiper une mule qui exploitait des ressources énergétiques pour la ré-équiper afin d’extraire du minerai et ainsi adapter tout au long du jeu la production selon ses propres besoins et ceux de la colonie.

Les joueurs doivent jongler entre l'offre et la demande de ces ressources, en achetant ce dont ils ont besoin, en vendant leurs excédents, en participant à chaque fin de tour à la vente aux enchères. Une des stratégies possibles consiste à exploiter ou créer un manque d'une afin d'en augmenter la valeur et de la revendre plus cher aux tours suivants. Cela étant, il est important de souligner que sacrifier la production de l'une ou l'autre des ressources au profit d'une autre a un impact non négligeable. Un joueur manquant de nourriture en fin de mois aura moins de temps le mois suivant pour acheter, équiper ou ré-équiper ses mules, faire des modifications dans son plan de colonisation, ou effectuer des prélèvements à la recherche d'une mine de crystite. Un manque d'énergie baissera significativement la production générale du joueur le mois suivant. Enfin, une pénurie de minerai (smithore) bloquerait la production de nouvelles mules, qui sont la pierre angulaire de tout le jeu. Une bonne stratégie pour optimiser ses productions consiste à cultiver de la nourriture près de la rivière (où il y est interdit d'extraire du minerai), à produire de l'énergie dans les plaines et à extraire le minerai dans les montagnes. La crystite, quant à elle, peut se trouver sur n'importe quel terrain.

Une fois les mules installées, la phase d'exploitation visualise la production des colons. S'en suit la vente aux enchères, où chaque joueur peut combler ses manques ou se débarrasser de son excédent pour les quatre ressources, en traitant avec les autres joueurs et le magasin. Ce dernier étant un acheteur permanent, mais disposant de stocks limités. Pendant cette phase, la transaction privée (appelée collusion dans le jeu et accessible uniquement en mode tournoi) permet aussi de choisir le joueur avec qui on désire traiter et ainsi de le favoriser aux dépens des autres.

Pour corser le jeu, des évènements aléatoires viennent régulièrement pimenter l'action : une attaque de pirates ou un incendie vont vider les stocks du magasin (y compris les précieuses mules), chose qui peut être très bénéfique dans le cas où l'on a spéculé sur une pénurie en stockant soi-même des ressources, mais terriblement dangereux si on opte pour une consommation minimale au jour le jour. Un séisme va brider la production de minerai, une canicule va stimuler la production d'énergie, une radiation va rendre une mule folle qui prendra la fuite. Sans oublier la perte d'un terrain car il a mal été enregistré par les services locaux, ou le gain d'une parcelle pour encourager votre production. Cela étant, les créateurs du jeu optèrent pour un certain fair-play : un évènement nuisible n'affectant jamais le joueur le plus en difficulté, et à contrario, un évènement bénéfique ne touchant jamais le joueur en tête. Dans le même esprit, dans une vente aux enchères, c'est toujours le joueur le moins riche qui est favorisé, en cas de compétition pour l'achat au même prix d'une ressource entre deux ou plusieurs joueurs. En marge de ces évènements, notons aussi l'apparition régulière d'une sympathique créature nommée Wampus, qui une fois capturée, vous rachètera sa liberté pour une centaine de dollars. Sans oublier le 'Pub', une sorte de casino, à visiter dès que votre mule est installée, pour arrondir sa fin de mois au jeu.

Impact du jeu

M.U.L.E. est révolutionnaire dans le sens où il autorise des 1983 un jeu à quatre joueurs au travers d'une seule et unique plateforme, et a ainsi posé les premiers jalons du jeu multi-joueurs. On peut aussi le considérer comme l'ancêtre des jeux de simulation économique dont émergera bien plus tard la série 'Sim City'. Bien que seulement vendu à 20 000 exemplaires, il devint très populaire notamment grâce au piratage très en vogue à cette époque, et il a remporté plus de récompenses que n'importe quel autre jeu de Electronic Arts, en particulier le très prestigieux titre de 'Jeu de l'Année' au Japon^[1]. Il reste par ailleurs un grand favori des nostalgiques des jeux rétro. En 1996, le magazine Computer Gaming World classa M.U.L.E. 3ème dans son classement des meilleurs jeux de tous les temps.

Trivial

• Le nom de la planète où se déroule le jeu, Irata, n'est autre que le mot Atari à l'envers.
• Le titre provisoire lors de son développement était 'Planet Pioneers'.
• M.U.L.E. est inspiré de la conquête de l'Ouest Américain, où il était possible de faire fortune avec '40 ares et une mule'.
• Le thème de la colonisation d'une autre planète trouve sa source dans l'univers de science-fiction de Robert Heinlein, l'auteur de La Planète rouge et Starship Troopers.
• La chasse au 'Wampus' est un hommage à 'Hunt The Wumpus', un très vieux jeu en Basic qui était populaire à l'époque du développement de M.U.L.E.
• Des rumeurs sur la création d'une suite ont émergé au début des années 90, incluant notamment des combats entre colons, mais aucun projet n'a abouti. Il est néanmoins possible de retrouver ce jeu dans sa version d'origine via plusieurs émulateurs, et même d'y jouer on-line.

Anecdote

La musique du jeu M.U.L.E a été reprise dans le jeu Spore de Will Wright

Lien interne

• BigDog

Liens externes

• "The Gamer's Quarter Issue 6" - Article de John Szczepaniak, contenant la transcription d'interviews de trois des concepteurs du jeu.
• Article at The Dot Eaters donnant des précisions sur Bunten, EA et la genèse de M.U.L.E.
• Comparaison de M.U.L.E. et de son clone "Subtrade - Return to Irata"
• La pochette du jeu sur Wikipédia anglais en:Image:Mule_box.jpg

Notes et références

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