Loi de Wirth

Ce qu'on appelle sur la Toile francophone loi de Wirth (les anglophones l'appellent autrement) est une loi en fait appelée par N. Wirth « loi de Reiser » et énoncée ainsi dans son article de février 1995^[1], A Plea For Lean Software (en français : Plaidoyer pour des programmes légers) dans la revue Computer (littéralement Ordinateur, en français) : « Software is getting slower more rapidly than hardware becomes faster, Reiser » (en français : « Les programmes deviennent plus lents, plus vite que le matériel ne devient plus rapide, Reiser »).

En informatique, la loi de Wirth est un corollaire à la loi de Moore.

Elle fut popularisée en 1995 par Niklaus Wirth et peut se traduire ainsi :

Le logiciel ralentit plus vite que le matériel n'accélère.

Alors que le matériel devient de plus en plus rapide, la loi de Wirth montre que ceci n’implique pas une accélération de la vitesse des programmes. Au contraire, ils deviennent de plus en plus gros et lents, les développeurs justifiant cette lenteur excessive comme compensée par la loi de Moore. La loi de Moore devient ainsi une excuse à la production d’obésiciel. En effet, les programmeurs prennent principalement en compte le ressenti de l'utilisateur plutôt que l'efficacité réelle. Les logiciels ont donc une lenteur ressentie constante bien que la puissance CPU de leur matériel augmente. D'un point de vue financier, une société développant un logiciel n'a que peu d'intérêt à faire travailler des codeurs sur de l'optimisation car le retour sur investissement est faible (comme les utilisateurs sont habitués à ces lenteurs, bien peu refusent d'acheter un logiciel pour cause de lenteur).

Il faut comprendre aussi que si la puissance de calcul a été démultiplié, la vitesse de communication vers l'extérieur n'a que très peu augmenté. Les accès disques durs peuvent représenter une grosse partie des latences en bureautique. En l'an 2000, les processeurs tournait autour de 100Mhz et les disques durs avaient une vitesse de 20Mo/s. Aujourd'hui (2011), on dispose de processeur multiple de plusieurs gigahertz (vitesse x30), les disques dures sont passé à 120Mo/s (x6). L'arrivée des SSD est entrain de changer cet état de fait.

Exemples

La suite Microsoft Office a vu ses exigences matérielles décupler en sept ans, passant d'un processeur Pentium (ou équivalent) à 75 MHz pour Office 2000^[2] à un processeur Pentium à 500 MHz pour Office 2007^[3]. Cette « obésité » ne s’est pas accompagnée d’une multiplication des fonctionnalités d'une même ampleur pour autant. Au contraire, de l’aveu de l’éditeur, la suite est devenue de plus en plus lente et confuse avec le temps, amoindrissant d’autant sa productivité et son efficacité^[4].

Les mêmes observations peuvent être faites avec le système d’exploitation phare du même éditeur, Microsoft Windows. Ainsi, Windows Vista demande au moins trois fois plus de puissance processeur que Windows XP pour fonctionner^[5],[6].

Microsoft n'est pas le seul éditeur touché par le problème. D’autres programmes tels que Nero Burning Rom ou Adobe Reader ont également été décriés pour souffrir d’obésité et devenir de plus en plus lents à chaque version, sans que cela se justifie^[7].

On rencontre cependant des exemples contraires. Alors que les moteurs JavaScript des navigateurs apparaissaient de plus en plus lents du fait d'applications de plus en plus gourmandes, ces dernières années ont été marquées par une véritable course à l'efficacité^[8]. Ainsi les navigateurs internet tendent à être de plus en plus légers et rapides^[9]. On notera que ces progrès sont le fruit d'une concurrence très rude sur ce secteur depuis quelques années.

Voir aussi

• Obésiciel
• Niklaus Wirth
• Loi de Moore

Références

• Portail de l’informatique