Festival Country Rendez-Vous de Craponne sur Arzon

La première édition du Festival country Rendez-Vous a été organisée en 1988 dans la commune de Dore-l'Église (Puy-de-Dôme). Cette année-là, 250 spectateurs purent apprécier, durant deux jours, les huit formations musicales européennes présentes. Au fil des éditions, on vit arriver des artistes américains et un public de plus en plus nombreux. Ainsi, l’édition de 1992 a-t-elle accueilli quelque 5000 spectateurs et une douzaine de formations musicales, dont le regretté Bill Monroe, père fondateur du Bluegrass aux USA.

Le site de Dore-l’Eglise devenu trop petit, le Festival s’établit à Craponne-sur-Arzon (Haute-Loire) en 1993, accueilli à bras ouverts par la commune qui lui proposa le terrain encore utilisé aujourd'hui. La sixième édition du Country Rendez-Vous, la première à Craponne, doublait la mise en recevant deux vedettes venues des États-Unis : Jo El Sonnier (Louisiane) et Karen Tobin (Californie).

L’année suivante, 7 000 personnes (un record !) venaient applaudir le duo de charme des Sweethearts of the Rodeo. C’est également en 1993 que fut créée la Country Rendez-Vous Radio, première radio de France à diffuser, pendant trois jours, une programmation 100% country.

A partir de 1995, la soirée du vendredi, jusque-là réservée au tremplin pour de jeunes talents français, prenait une nouvelle dimension en proposant des vedettes de renommée internationale. Les premiers furent Tim & Molly O’Brien, maîtres incontestés de la country acoustique. Ils partageaient l’affiche globale du Festival avec Joy Lynn White, Shawn Camp et Bruce Daigrepont. L’affluence approcha les 8 000 spectateurs.

En 1996, l’accent fut mis sur le « off » afin de dynamiser le bourg de Craponne : parade de voitures américaines et de cheerleaders, concerts en ville, stages de danse, etc. Sur scène, Alison Krauss, encore auréolée de son titre de Chanteuse de l’Année aux USA, enflamma le public.

Pour son 10e anniversaire, en 1997, le Festival accueillait cinq formations venues d’outre-Atlantique, dont Victoria Shaw, Steve Earle et Steve Wariner, totalisant plus de vingt titres numéro 1 aux USA.

1998 était une année faste : la barre des 9 000 spectateurs était franchie alors que, sur scène, se produisait la plus grande vedette jamais venue à Craponne, Kathy Mattea.

En 1999, l’association organisatrice, consciente de l’ampleur prise par le Festival, opérait une réorganisation interne avec, pour objectifs avoués, le professionnalisme et la transparence. La fréquentation du douzième Festival augmentait d’environ 10 % pour atteindre, en 2000, les 12 500 spectateurs. Cette dernière édition du XX^e siècle marquait la réelle entrée du Country Rendez-Vous dans la cour des grands, séduisant à la fois le public et les médias, nationaux ou internationaux ainsi que les instances américaines de la Country Music puisque le Festival était cité comme événement européen par la Country Music Association de Nashville.

L’édition 2001, a vu la barre des 15 000 spectateurs franchie, faisant du Country Rendez-Vous le premier festival de Haute-Loire en termes de fréquentation. Au niveau musical, les spécialistes ont unanimement reconnu la qualité du plateau, pour le moins éclectique puisque regroupant toutes les variétés de la Country Music.

Le Festival 2002, enfin, se déroula dans des conditions météo fantastiques puisque un généreux soleil baigna la région durant tout le weekend. Le dimanche, les Hackberry Ramblers, plus vieux groupe cajun des Etats-Unis (plus de 80 ans de moyenne d’age !) ont offert au public médusé, un final d’anthologie.

En 2004, le Festival a proposé un plateau exceptionnel, avec la venue de deux immenses stars : Marty Stuart et Billy Joe Shaver.

2007 fut l’année de tous les records : record de fréquentation (+10%), record de satisfaction, les artistes, ont en effet vendu plus de 1700 Cds au total,.Enfin le festival a multiplié ses activités culturelles. Ainsi ce sont plus de 300 danseurs qui ont participé aux stages de LINE DANCE animés par 8 professeurs. Ce sont aussi une quarantaine de musiciens qui ont pratiqué la guitare, le banjo, le dobro, le violon, la contrebasse, la mandoline, l’accordéon diatonique et le chant lors de Master Classes. Enfin le festival s’est vu décerné 4 récompenses comme Meilleur Festival Européen, par la Country Music Association de Nashville, par les gouverneurs du Texas et du Tennessee et par le Maire de Nashville.

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