Exarchat apostolique

Il faut distinguer deux sens à ce mot d'origine grecque, un sens politique et administratif propre à l'empire romain d'Orient et un sens ecclésistique propre à l'Église orthodoxe.

L'exarchat, autorité civile et militaire des marges de l'Empire

L’exarchat est une organisation de certains territoires périphériques de l’empire byzantin, mise en place au VI^e siècle pour faire face à la menace d’envahisseurs. L’exarchat est dirigé par un « exarque » qui concentre les pouvoirs civils et militaires.

Le nom exarque vient du grec exarchonis par l’intermédiaire du latin exarchus. Il est synonyme de gouverneur, d’après le verbe exarchein, « diriger, gouverner ». L’exarque était un haut fonctionnaire, délégué dans un territoire éloigné de la capitale, détenant simultanément les pouvoirs civil et militaire, lesquels étaient séparés dans le reste de l’empire.

Cette organisation visait à réagir de façon optimale aux dangers menaçant l’empire dans ses régions périphériques, sans avoir à attendre les ordres venus de Constantinople. Ils bénéficiaient d’un plus grand degré d’indépendance que les autres gouverneurs provinciaux.

Seuls deux exarchats furent constitués, à Ravenne contre l'invasion des Lombards, et à Carthage. Les autres provinces de l’empire byzantin reçurent progressivement une organisation semblable, mais sous le nom de « thèmes ».

Les exarques civils étaient de véritables vice-rois, à qui l'on confiait le gouvernement de plusieurs provinces tandis que les exarques ecclésiastiques étaient des délégués du patriarche de Constantinople ou du Saint-Synode, chargés de visiter les diocèses, et de surveiller la discipline et les mœurs du clergé.

L'exarchat, représentation d'un primat en dehors de son territoire

Dans les Églises d'Orient, un exarque est un évêque qui a reçu mission de représenter un patriarche auprès d'un autre patriarche ou dans un lieu qui n'est le territoire d'aucune Église orthodoxe autocéphale.

L'exarchat est à la fois la dignité de l'exarque, l'ensemble des paroisses et des fidèles placés sous sa responsabilité ainsi que l'église et les bâtiment qui en constituent le siège. C'est en quelque sorte un évêché sans diocèse et sans structure prévue pour durer. C'est une façon de s'adapter à des circonstances particulières : absence d'une église locale organisée, nécessité d'assurer une vie liturgique à un personnel diplomatique.

Un exarchat possède un statut dérogatoire par rapport au principe de la territorialité de l'organisation ecclésiastique. L'évêque mentionné dans les diptyques n'est pas l'évêque du lieu mais le primat représenté par l'exarque. On peut comparer l'exarchat ecclésiastique à extra-territorialité de bâtiments diplomatiques.

Les métropolites des "Nouvelles Terres" du Nord et de l'Est de la Grèce ont reçu du patriarche œcuménique de Constantinople des titres d'exarque qui rappellent leur appartenance au Patriarcat œcuménique de Constantinople.

Voir aussi pour l'exarchat impérial

• Exarchat de Ravenne
• Exarchat de Carthage
• Thème (empire byzantin)
• Institutions de l'Empire byzantin
• Catépanat d'Italie

Voir aussi pour l'exarchat ecclésiastique

• Organisation de l'Église orthodoxe en Grèce
• Patriarcat de Moscou