Discoverer

Pour les articles homonymes, voir Corona.

Corona était le nom du premier programme de satellites espion des États-Unis, utilisés pour la surveillance photographique de l’Union soviétique, de la Chine et d’autres pays de juin 1959 au 31 mai 1972 (en réalité la première photographie réussie fut prise le 18 aout 1960 par le système KH-1).

Historique

Récupération de la capsule de retour discoverer XIV (satellite KH-1).

Corona est le nom donné au système de satellites. Les systèmes photographiques, quant à eux, portent le nom de Keyhole ou KH (trou de serrure an anglais) en abréviation: KH-1, KH-2, KH-3, KH-4, KH-4A et KH-4B. Ce système de nomenclature a été utilisé pour la première fois en 1962 avec KH-4 et les précédents ont été nommé rétrospectivement. Il y a eu 144 satellites Corona lancés, dont 102 ont retourné des images utilisables.

Les premiers systèmes transportaient un système photographique d’un format panoramique simple (KH-1, KH-2, KH-3 et KH-6) alors que les systèmes tardifs (KH-4, KH-4A et KH-4B) transportaient deux systèmes photographiques panoramiques séparés d'un angle de 30 degrés. Ces deux systèmes étaient référencés comme for pour celui qui est dirigé dans le sens de déplacement du satellite et aft pour celui qui est dirigé dans le sens contraire. Toutes les images sont en panchromatique, c'est-à-dire noir et blanc, excepté quelques films test en couleur sur certaines missions KH-4B.

Les satellites de reconnaissance Corona utilisaient 9,600 m de film spécial de 70 mm avec une focale optique de 0,6 m. Initialement, ils étaient placés sur une orbite presque polaire à une altitude comprise entre 165 et 460 km. L’appareil photographique pouvait prendre des images avec une résolution de 7,5 m. Les deux systèmes KH-4 ont amélioré la résolution à 2,75 m et 1,8 m respectivement et utilisé une altitude plus basse.

Les communications radio de l’époque ne permettant pas de récupérer les photographies prises par les satellites, les films exposés étaient retournés sur Terre dans des capsules, appelées « buckets », conçues pour endurer la chaleur de rentrée dans l'atmosphère terrestre et déployer un parachute à une altitude d'environ 60 000 pieds. Les capsules étaient alors récupérées en vol au-dessus de l'océan Pacifique près d'Hawaï par des avions conçus spécialement à cet effet. Elles étaient conçues pour couler après quelques jours pour éviter d'être récupérées par d'autres nations en cas de dysfonctionnement. Les missions duraient initialement une journée et ont été étendue à 16 jours à la fin du programme notamment en embraquant deux capsules de retour.

Le programme Corona était officiellement secret jusqu’en 1992. Le 22 février 1995, le président William J. Clinton à remis une partie des images classifiées dans le domaine publique en signant l'Executive Order 12951. La déclassification des images a pris plusieurs années avant de devenir effective en 1996 (880 000 images prises entre 1959 et 1972 par les satellites CORONA, KH-5 ou ARGON et KH-6 ou Lanyard) et 2002 (50 000 images prises entre 1963 et 1980 par les satellites KH-7 et KH-9). Ces images sont désormais en vente libre sur le site web de l'USGS

Satellites

Image Corona du Pentagone prise le 25 septembre 1967.

Sources

MacDonald, R.A. 1995. CORONA: Success for Space Reconnaissance, a Look into the Cold War, and a Revolution for Intelligence. Photogrammetric Engineering and Remote Sensing. Vol. 61, pp. 689-719.

Ruffner, K.C. 1995. CORONA: America's First Satellite Program. Washington, DC: Center for the Study of Intelligence, 360 pp.

• Portail de l’astronautique