Craig Lowndes

Craig Lowndes en 2006 dans le paddock du GP d'Australie.

Craig Lowndes (né le 21 juin 1974 à Melbourne, Australie), est un pilote automobile australien. Relativement méconnu hors de son pays faute d'une grande carrière internationale, il est en Australie l'un des plus célèbres pilotes du championnat V8 Supercars Australia, qu'il a remporté à trois reprises.

Biographie

Après plusieurs années de karting, Craig Lowndes a débuté sa carrière en sport automobile en 1991, dans le championnat d'Australie de Formule Ford. Vainqueur du championnat en 1993, il part pour l'Angleterre pour y disputer en fin d'année le prestigieux Formula Ford Festival de Brands Hatch, qu'il termine à la troisième place. En 1994, Lowndes poursuit sa progression en monoplace en disputant le championnat de Formule Holden (équivalent australien de la F3000).

Ses bons résultats lui valent d'interesser certaines équipes du championnat de tourisme V8 Supercars, la discipline reine du sport automobile australien. Tout d'abord recruté en tant que deuxième pilote pour les deux épreuves longues que sont le Sandown 500 et le Bathurst 1000, il décroche un volant à temps plein pour la saison 1996 au sein du Holden Racing Team. La première saison complète de Lowndes en V8 Supercar est un véritable triomphe puisqu'il remporte le championnat, en s'imposant notamment au Sandown 500 et au Bathurst 1000.

Alors considéré comme le pilote australien le plus doué de sa génération, Lowndes décide de tenter sa chance en Europe avec la Formule 1 comme objectif. En 1997, il obtient un volant dans le championnat international de Formule 3000, au sein de l'écurie autrichienne RSM Marko. Très attendu, Lowndes déçoit rapidement, et se fait totalement éclipser par son coéquipier Juan Pablo Montoya. Sans argent pour disputer une deuxième saison de F3000, il retourne en V8 Supercar, où il décroche coup sur coup deux nouveaux titres de champion en 1998 et 1999.

En 2001, il fait sensation en quittant Holden pour rejoindre les rangs de Ford et des écuries Gibson Motorsport puis Ford Performance Racing. Ce transfert s'avère peu fructueux d'un point de vue sportif, et éloigne Lowndes de la lutte pour le titre pendant plusieurs saisons. Vainqueur d'une course en 2003, Lowndes retrouve le premier plan en 2005 grâce à son transfert dans l'écurie Triple Eight et ne doit qu'à un certain manque de régularité d'être battu au championnat par Russell Ingall. Il termine à nouveau vice-champion en 2006 (avec en prime un succès au Bathurst 1000) après avoir été envoyé hors-piste lors de l'ultime manche du championnat par son rival Rick Kelly.

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