Charles Thompson

Charles Thomson, né à Londres le 1^er janvier 1789 et mort à Bourg-la-Reine le 19 mai 1843, est un des plus grands graveurs anglais du XIX^e siècle, spécialisé dans la gravure sur bois de bout et introducteur de cette technique en France.

Biographie

Il est le fils de Richard Thompson, marchand, et de Ketty Garraway. La famille est peut-être originaire du nord de l'Angleterre. Le frère aîné de Charles, John, tient un atelier de gravure après avoir été l'élève de Robert Branston, chef de l'école de Londres initiée par Thomas Bewick. Charles suit les traces de son frère. Tous deux gravent les illustrations du Vicar of Wakefield, pour l'imprimeur Wittingham (1815). C'est par Wittingham que Charles rencontre le célèbre imprimeur français Firmin Didot, qui le convainc de venir travailler à Paris. Charles Thompson arrive à Paris en octobre 1816. Il réalise principalement des vignettes et des fleurons pour des polytypes — petites gravures reproduites par moulage, qui sont ensuite revendues aux imprimeurs. Thompson collabore aussi avec l'imprimeur Pillet qui sera le premier à utiliser la gravure sur bois debout pour de véritables illustrations, et non plus seulement des ornements passe-partout. Thompson grave les dessins d'Alexandre Desenne. En 1818, il est établi à son compte, tout en travaillant pour Didot et Pillet. Il prend comme apprenti le graveur Louis Bougon et sa femme. Veuf, Bougon s'est remarié avec Marie Julie Poussain, encore mineure et enceinte, et graveuse elle aussi. Tous deux apprennent donc la manière anglaise de Thompson. Peu de temps après, Louis Bougon disparaît avec son fils Louis Jules, tandis que Mme Bougon, domiciliée à la même adresse que Thomson, est probablement devenue sa maîtresse. Elle produit un certain nombre de gravures dans des ouvrages auquel collabore aussi Thompson. « Madame Bougon » est donc le premier graveur français sur bois debout. Bougon, installé en Belgique, meurt en 1838. L'année suivante, Thompson épouse Mme Bougon, déclarée « veuve sans enfant ». Cependant, Louis Jules Bougon, le fils « oublié », sera l'introducteur de la gravure sur bois de bout en Belgique.

Charles Thompson, graveur associé à Achille Devéria comme à d'autres illustrateurs de l'époque romantique, a connu un immense succès de son vivant. Il s'éteint dans sa maison de Bourg-la-Reine, à 54 ans.

Sources et bibliographie

• Rémi Blachon, La Gravure sur bois au XIXe siècle, l'âge du bois debout, Paris, Les éditions de l'Amateur, 2001 (ISBN 2-85917-332-3)

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