Cercle vicieux (nouvelle)

Cercle vicieux (titre original : Runaround) est une nouvelle d'Isaac Asimov publiée pour la première fois en mars 1942 dans Astounding Science-Fiction. Elle est disponible en France dans les recueils de nouvelles Les Robots (sous le nom de Cycle fermé) et Nous les robots. C'est dans cette histoire courte que sont exposées pour la première fois les trois lois de la robotique.

Résumé

Elle met en scène Powell et Donovan, deux testeurs de robots de l'US Robots. Ceux-ci doivent surveiller les agissements d'un nouveau robot sur Mercure. Comme tout robot, il est soumis aux trois lois de la robotique. Cependant, en raison de son prix, la troisième loi (concernant la sauvegarde du robot) a été renforcée. Les problèmes commencent pour Powell et Donovan quand le robot SPD-13 (speedy, rapide), qui devait ramener du sélénium à la base, ne revient pas.

Une analyse de son parcours montre qu'il tourne sans cesse autour de la mine. Pourtant, le robot devrait être parfaitement adapté aux conditions mercuriennes. Le véritable problème est que l'approvisionnement en oxygène des deux hommes est fourni par la transformation d'éléments, transformation qui ne peut être réalisée qu'avec l'énergie du sélénium.

Les techniciens se retrouvent donc avec le problème urgent de retrouver le robot dans les 48 heures, sous peine de mourir asphyxiés. Mais les conditions régnant sur Mercure ne peuvent leur permettre de supporter la terrible chaleur sur la distance de 15 km qui les sépare de la mine de sélénium. Ils imaginent le moyen de se déplacer dans les galeries sous la base, creusées lors de la première série d'exploration. Les deux hommes trouvent en bas des robots primitifs, qui peuvent les transporter à grande vitesse dans les galeries.

Avec leurs combinaisons, ils sortent quelques minutes à la surface, assez près de Speedy pour comprendre que celui-ci est complètement désorienté, qu'il agit comme le ferait un humain s'il était ivre. Son attitude est en fait due à l'opposition des deuxième et troisième lois : la mine de sélénium contient des substances dangereuses, et la troisième loi se trouvant renforcée à cause du coût du robot, celui-ci ne peut obéir à l'ordre de Mike, qui n'était pas suffisamment ferme.

Les deux hommes se trouvent dans l'obligation de rompre avec cet équilibre des lois. Ils imaginent d'abord de mettre en danger le robot avec d'autres substances trouvées dans les galeries. Ce danger pourrait l'éloigner de la mine et rompre l'état d'équilibre. Mais le robot se recule simplement du centre de la mine, et recommence sa ronde quand le danger est écarté. Powell imagine alors de se mettre en danger devant le robot, la première loi lui ordonnant de le sauver. Il monte ainsi à la surface du sol mercurien, et commence à ressentir les effets de la chaleur dès les premières minutes. Très vite, il sent qu'il va s'évanouir. Speedy accourt à ce moment-là, et emmène Powell à l'ombre ainsi que l'avait prévu le technicien. Ne reste au robot qu'à récupérer le sélénium. Donovan lui ordonne fermement d'aller en chercher, et le robot accomplit le travail en une vingtaine de minutes.

Analyse

Quand Asimov a imaginé les trois lois de la robotique, il a construit ses nouvelles sur des cas particuliers qui forceraient les robots à ne pas réagir normalement. Ici, la 3ème loi est renforcée, et la 2ème a un potentiel faible, d'où le blocage du robot.

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