Michael Minovitch

Michael Minovitch (1935-) est un mathématicien américain qui a démontré qu'il était possible d'utiliser l'assistance gravitationnelle d'une planète pour augmenter ou diminuer la vitesse d'un astronef.

Historique de la découverte^[1]

En 1961, alors qu'il était stagiaire au Jet Propulsion Laboratory, le mathématicien Michael Minovitch travaillait sur la résolution numérique du problème à trois corps restreint au cas du soleil, d'une planète et d'un troisième petit corps de masse négligeable comme une comète ou bien un astronef. A cette occasion, il découvrit que si un astronef effectuait un survol rapproché d'une planète (dans la sphère de Hill de celle-ci), la vitesse héliocentrique de l'astronef pouvait varier d'une quantité importante. Cette impulsion donnée par la planète peut être mise à profit pour réduire de manière significative la quantité d'ergols nécessaire pour atteindre une planète lors d'une mission interplanétaire. L'assistance gravitationnelle rend possible des missions qui seraient impossibles à réaliser parce que nécessitant de lancer une masse hors de portée des lanceurs existants ; dans d'autres cas elle permet de diminuer le cout de missions en réduisant la masse de la sonde.

Applications ultérieures

Cette découverte a ouvert la voie à l'exploration des parties les moins accessibles du système solaire, notamment en montrant la possibilité qu'une sonde puisse effectuer un grand tour du système solaire, en effectuant les survols successifs de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune en une seule mission. L'assistance gravitationnelle est mise en œuvre pour la première fois par la sonde Mariner 10 (1973) qui parvient ainsi à effectuer le survol de Mercure ainsi que les sondes Pioneer 10, Pioneer 11 (1972) puis en 1977 Voyager 1 et 2 qui sont les premiers engins à explorer les planètes extérieures du système solaire.

Références

Voir aussi

Article connexe

• Assistance gravitationnelle

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