- Éolipyle
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L'éolipyle d'Héron d'Alexandrie, illustration de 1876
L'éolipyle (lat. æolipila, "boule d'Éole") est une machine à vapeur et à réaction conçue par Héron d'Alexandrie (Ier siècle ap. J.-C.).
C'est une chaudière hermétique remplie en partie d’eau, placée sur le feu. De cette chaudière sortent deux tubes reliés à une sphère pouvant tourner autour d’un axe horizontal. De cette sphère, deux autres tubes perpendiculaires à l’axe laissent sortir la vapeur qui, par propulsion, fait tourner la sphère.
Elle n'était à l'origine utilisée que comme attraction de divertissement et trouvait sa place dans des salons[1], son potentiel de source d'énergie étant négligé. Le mathématicien autrichien Segner étudia au milieu du XVIIIe siècle un tourniquet hydraulique reposant sur le même principe de la réaction.
L'éolipyle fut reconstituée en 1978, pour étude, par John Landels, chercheur anglais[2]. La vapeur qui s'échappe par les tubes crée un couple de forces qui fait tourner la sphère à une vitesse d'environ 1500 tours par minute. Néanmoins, la perte de chaleur est importante : pour fonctionner de manière continuelle, la machine devrait consommer plusieurs centaines de kilos de bois par heure.
Ainsi, à défaut de charbon, fonte, joints et soupapes, l'éolipyle ne pouvait déclencher de révolution industrielle.
Notes et références
- Jean de La Fontaine, Quinquina II : L'eau qui reste en l'éolipyle Ne se refroidit pas quand il devient moins plein ; L'airain soufflant fait voir que la liqueur enclose Augmente de chaleur, déchue en quantité.
- J. G. Landels, Engineering in the ancient world (2nd ed.), 238 pages, 65 figures, 2000, Paperback
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