Walt Whitman Rostow

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WW Rostow en juillet 1968.

Walt Whitman Rostow (7 octobre 1916 - 13 février 2003) est un économiste et théoricien politique américain. Il a formulé une théorie du développement et des conditions de la croissance qui a marqué les années soixante. Il a été le conseiller spécial pour la sécurité nationale du président Johnson dans les années 1960.

Apport en économie

On doit à W.W. Rostow une vision extrêmement linéaire et discutée du développement en cinq grandes étapes des sociétés industrielles (énoncée dans Les étapes de la croissance économique, 1960).

La société d'origine, dite société traditionnelle, ne vit que de l'exploitation de la terre, elle est relativement hostile au progrès et les hiérarchies sociales y sont figées. Sa lente évolution l'amène progressivement à remplir les conditions préalables au décollage. Le changement y est plus facilement accepté, permettant que la croissance économique dépasse la croissance démographique, grâce à la révolution agricole notamment. Des bouleversements politiques et religieux s'y produisent (la Réforme, la révolution anglaise, la guerre d'indépendance des États Unis, la Révolution française etc.).

Puis arrive l'étape la plus courte et la plus décisive, « le décollage » ou take-off en anglais : durant une vingtaine d'années les investissements massifs dans l'industrie permettent une inflexion majeure et durable du rythme de la croissance (0,2% en moyenne par an avant le XVIII^e, 1,2% au XIX^e). Une soixantaine d'années plus tard, de nouvelles industries vont se substituer à celle du take-off (seconde révolution industrielle, pour les pays de la première révolution industrielle) : les niveaux de vie s'améliorent. Les sociétés ont alors atteint le stade de « la maturité » avant le début de la production de masse. La croissance mène à l'étape ultime de la société : la « consommation de masse » (les roaring twenties aux États Unis, l'après Seconde Guerre mondiale en Europe occidentale).

Élargissant le modèle au-dehors des cadres historiques, on peut dire que les « pays les moins avancés » en sont encore à la première étape, la seconde caractérise les « pays en développement », la troisième les « nouveaux pays industrialisés »...

Critiques

Une des critiques les plus sérieuses de cette théorie a été développée deux ans plus tard par l'économiste Alexander Gerschenkron (Economic backwardness in historical perspective, 1962). Elle montre que les pays connaissant un développement plus tardif, profitant de l'histoire des nations les ayant précédé, connaissent un rattrapage accéléré et sautent même certaines étapes.

Conseiller politique

W.W. Rostow montrant une carte du Khe Sanh au président Johnson dans la Situation Room en février 1968.

Il a joué un rôle important dans l'élaboration de la politique américaine dans le Sud-Est asiatique dans les années 1960. Il était un opposant farouche au communisme et connu pour sa conviction dans l'efficacité du capitalisme et de la libre entreprise. Rostow fut un conseiller important sur la sécurité nationale sous les administrations Kennedy et Johnson. Il soutint l'engagement militaire américain au Vietnam. Il sera plus tard professeur à la Lyndon B. Johnson School of Public Affairs de l'université du Texas avec son épouse, Elspeth Rostow, qui en deviendra la doyenne. Il écrivit beaucoup sur la défense de la libre entreprise, particulièrement dans les nations en voie de développement.

Son frère ainé, Eugene Rostow, occupa aussi plusieurs hautes fonctions dans la politique étrangère du gouvernement.

Publications

Ouvrages

• Essays on the British Economy of the Nineteenth Century, 1948.
• The Process of Economic Growth, 1952.
• The Dynamics of Soviet Society (with others), Norton and Co. 1953, slight update Anchor edition 1954.
• An American Policy in Asia, with R.W. Hatch, 1955.
• "The Take-Off into Self-Sustained Growth", 1956, EJ
• A Proposal: Key to an effective foreign policy, with M. Millikan, 1957.
• The Stages of Economic Growth: A non-communist manifesto, 1960.
• The United States in the World Arena: An Essay in Recent History (American Project Series), 1960, 568 pages.
• Politics and the Stages of Growth, 1971.
• How it All Began: Origins of the modern economy, 1975.
• The World Economy: History and prospect, 1978.
• Why the Poor Get Richer and the Rich Slow Down: Essays in the Marshallian long period, 1980.
• Theorists of Economic Growth from David Hume to the Present, 1990.
• The Great Population Spike and After, 1998

Articles

• "Investment and the Great Depression", 1938, Economic History Review
• "The Terms of Trade in Theory and Practice", 1950, Econ History Review
• "The Historical Analysis of Terms of Trade", 1951, Econ History Review
• "Trends in the Allocation of Resources in Secular Growth", 1955, in Dupriez, editor, Economic Progress
• "The Stages of Economic Growth", 1959, Econ History Review

Annexes

• Théorie de la modernisation

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