Nord vrai

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Le cap d'un mobile est la direction vers laquelle il est orienté (ou dans le cas d'un navire, la direction où pointe son étrave). C'est l'angle exprimé en degrés (de 0 à 360°), dans le sens des aiguilles d'une montre, entre sa ligne de foi (son axe longitudinal) et le nord. Cet angle se mesure à l'aide d'une boussole, d'un compas magnétique ou gyroscopique.

Le cap ne doit pas être confondu avec la route suivie, qui diffère du cap en raison des influences du vent et/ou du courant (la dérive, voir vent relatif).

Cv = Cc + (D + δ)
D et δ + vers l'E, - vers l'W

On distingue  :

• le cap compas (Cc) : c'est l'angle entre le nord du compas (Nc) et la ligne de foi.
• le cap magnétique (Cm) : c'est l'angle entre le nord magnétique (Nm) et la ligne de foi, une fois corrigée de la déviation (du défaut du compas magnétique inhérent à lui-même et à son environnement). Cette différence angulaire entre le nord du compas (Nc) et le nord magnétique (Nm) est appelée déviation (δ). La déviation (propre à chaque compas et à son emplacement à bord en raison de l'influence des masses magnétiques du bateau et de son chargement) varie en fonction du cap et se mesure en faisant route sur des alignements connus. Elle est minimisée par une opération appelée compensation et mesurée par un autre opération appelée régulation. La compensation est une affaire de spécialistes qui utilisent pour le faire des sphères de fers doux et des aimants permanents.
• le cap vrai (Cv) : c'est l'angle entre le nord géographique (ou nord vrai) (Nv) et la ligne de foi. La différence angulaire entre le nord vrai et le nord magnétique est appelée déclinaison (D). Le nord magnétique est la direction du pôle nord magnétique qui, se déplace dans le temps plus ou moins autour du pôle nord géographique. Les cartes marines, quel que soit le type de leur projection, indiquent toujours le nord géographique ainsi que la déclinaison locale à une date donnée, accompagnée de sa variation annuelle (en sens et en valeur). Il existe des zones où les compas magnétiques sont fortement déviés par les masses géologiques environnantes, ces variations locales sont également indiquées sur les cartes.

L'utilisation de compas gyroscopiques permet de s'affranchir des difficultés dues au magnétisme terrestre. Les compas gyroscopiques peuvent néanmoins ne pas être parfaitement réglés. La différence angulaire entre le cap vrai et le cap compas gyroscopique est aussi appelée variation (W). Cette variation se mesure (ou se vérifie) régulièrement en visant des astres connus au lever ou au coucher, et en navigation côtière en relevant des alignements connus.

Pour résumer, on a donc les relations algèbriques suivantes :

• Cv = Cc + W
• et dans le cas d'un compas magnétique : W = D + δ

Les corrections W, D et δ se mesurent toujours négativement vers l'ouest et positivement vers l'est (sens trigonométrique inverse, ou sens des aiguilles d'une montre).

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