- Préhistoire de la Grande-Bretagne
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La préhistoire de la Grande-Bretagne est la période comprise entre les premières occupations des hominines de l'île jusqu'à la conquête romaine en 43 apr. J.-C. lorsque le territoire entre dans le domaine de l'histoire écrite.
A cause de la localisation très septentrionale de la Grande-Bretagne, la majorité du territoire était inhabité par l'homme pendant les grandes périodes glaciaires du Pléistocène, où il était recouvert par l'inlandsis. Toutefois, les interglaciaires étaient propices à la colonisation par les premiers hominines. Les premières traces d'occupations humaines sont attribués à Homo heidelbergensis vers 500 000 BP pendant l'interglaciaire Cromérien, au stade isotopique 13. Les premières traces archéologiques d'occupations humaines se retrouvent à Boxgrove, puis les premiers Néandertaliens apparaissent à l'interglaciaire Hoxnien, on en a retrouvé des ossements notamment à Swanscombe[1].
Paléolithique inférieur
La principale industrie lithique du Paléolithique inférieur de Grande-Bretagne est l'Acheuléen caractérisé par une grande variabilité de formes de ses bifaces, une variabilité dont l'explication se retrouverait plutôt dans l'adaptabilité relative en fonction de la qualité de la matière première disponible pour chaque site d'habitat que pour des raisons chrono-culturelles entre les groupes humains[2]. L'existence d'une industrie Clactonienne qui serait indépendante de l'Acheuléen a beaucoup été débattue depuis ses premières caractérisations par Henri Breuil comme une industrie du Paléolithique inférieur sans bifaces. Toutefois aujourd'hui la majorité des chercheurs s'accordent pour rejeter cette séparation culturelle entre les deux industries, le Clactonien serait en fait le résultat d'adaptations avec le milieu environnant, un faciès particulier au sein même de l'Acheuléen[3]. Le terme de "clactonien" est toutefois toujours utilisé par convention, pour désigner des industries anciennes sans bifaces, même si cette désignation a perdu tout sens culturel.
Les principaux sites archéologiques connus présentant des couches bien datés d'avant la glaciation de l'Anglien se retrouvent au sud de l'Angleterre, et sont entre autres High Lodge, Hoxne, Clacton et Boxgrove. Il est souvent possible de dater ces sites avant la glaciation de l'Anglien grâce à la présence de restes d'Arvicola terrestris cantiana, un rongeur qui disparait en Grande-Bretagne pendant cette glaciation. Toutefois, certains témoignages archéologiques suggèrent des occupations humaines tout le long de la glaciation anglienne[1].
Paléolithique moyen
Le Paléolithique moyen est généralement commencé au début de l'interglaciaire Hoxnien au stade isotopique 11 vers 300 000 BP et s'étendant au stade 7. La Grande-Bretagne connaît alors une autre phase glaciaire avec le Wolstonien qui débute vers 200 000 BP au stade 6, puis encore un interglaciaire, l'Ipswichien (stade 5e), à partir de 125 000 BP environ. Les occupations humaines connues se situent en général pendant ces interglaciaires, donc aux stades 11, 9, 7 et 5e. Cette organisation des stades climatiques est toutefois contestée, trop simplifiée selon certains spécialistes. Les principaux sites du Paléolithique moyen en Grande Bretagne sont Swanscombe et East Farm Barnham[1].
Notes et références
- Mark Roberts, Clive Gamble, David Bridgland - The earliest occupation of Europe : the British Isles. In The earliest occupation of Europe, pp. 165-182
- Mark J. White, 1998 - On the Significance of Acheulean Biface Variability in Southern Britain. In Proceedings of the Prehistoric Society 64, pp. 15-44.
- Nick Ashton, John McNabb, Brian Irving, Simon Lewis, Simon Parfitt, 1994 - Contemporaneity of Clactonian and Acheulian flint industries at Barnham, Suffolk. In Antiquity 68, pp. 586-589.
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