Storm-glass

Un storm-glass est un appareil de prévision météorologique, composé d'un récipient scellé en verre rempli d'un liquide, et permettant à l'utilisateur de prévoir le temps en observant l'apparence du liquide. Il s'agit d'un mélange de plusieurs ingrédients, en général d'eau distillée, d'éthanol, de salpêtre, de chlorure d'ammonium et de camphre. Ce mélange a été mis au point par l'amiral Robert FitzRoy et utilisé au cours de son voyage avec Charles Darwin à bord du HMS Beagle. Pendant ce voyage historique, FitzRoy a relevé en détail les différentes apparences du liquide permettant de prévoir le temps:

• Si le liquide est limpide, le temps sera lumineux et dégagé.
• Si le liquide est trouble, le temps sera nuageux, éventuellement accompagné de précipitations.
• Si l'on observe de petits points dans le liquide, le temps sera humide ou brumeux.
• Un liquide trouble accompagné de petites étoiles indique un orage.
• Si le liquide contient de petites étoiles pendant des jours d'hiver ensoleillés, de la neige est à venir.
• Si l'on observe de gros flocons dans le liquide, le temps sera couvert pendant les saisons tempérées et neigeux durant l'hiver.
• Des cristaux au fond du récipient sont des indicateurs de gel.
• Si l'on observe des filaments dans la partie supérieure, le temps sera venteux.

Un storm-glass fonctionne sur le principe que la température et la pression affectent la solubilité. On obtient donc parfois un liquide limpide, et d'autres fois la formation de précipités. Néanmoins, les réactions ne sont pas complètement comprises. Bien qu'il soit admis que la température affecte la solubilité, il a été observé que différents storm-glass pouvaient former des motifs de cristaux similaires à des températures différentes. De plus, un récipient scellé en verre n'est pas soumis à la pression atmosphérique et ne réagit donc pas aux variations de pression associées aux différentes conditions météorologiques. On a suggéré que la formation de cristaux pouvait résulter d'interactions de surface entre la paroi du récipient et les composants du liquide. D'autres explications incluent des effets électriques ou quantiques se propageant à travers le verre.

En 1859, de violentes tempêtes frappèrent les îles britanniques. En réponse à cela, la Couronne britannique distribua des storm-glass (connus alors sous le nom de "baromètres à tempête de FitzRoy") à de nombreuses petites communautés de pêcheurs dans tout le pays. Ceux-ci devaient être consultés avant toute sortie en mer.

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